Усмехнулась девица:
– Как не знать, знаю. Я и есть Татьяна, а люди многомудрой кличут. Да хватит ли силы твоей молодецкой да ума, да хитрости, чтоб с чародеем справиться?
– Как не хватить? Я через леса, через поля, через реки да болота перебрался, нечисти не убоялся, до тебя добрался. Что мне чародей!
– Больно ты, Никитушка, скор. Ну да ладно, слушай. Цепь, которой Аким-чародей Чудище-Змеище сковал, до самой середки земли тянется. Отковать ту цепь можно только топором чудесным, в темных пещерах сработанным, света белого никогда не видевшим. Хранится тот топор в тайных подземных ходах у гномьего царя Сизой Бороды. По его подземельям и к середке земли добраться можно. Дам я тебе соколиное перышко, чтоб мог ты ясным соколом оборачиваться, да до гномьего царя быстрее добрался. Ну а с печатью тайною - звездою падучей я тебе помогу.
Оборотился Никита ясным соколом и скоро полетел к гномьим пещерам - за славою. А про Григория, что на опушке Лихоборья дожидался, и думать забыл. Ждал-ждал Гриша, вдруг прилетает к нему малая птаха:
– Чить-чвирть, добрый молодец, что рассиживаешься, разлеживаешься, когда товарищ твой в беде?
– В беде, говоришь?
– Чирк-чвирк, попал он к гномьему царю Сизой Бороде в полон. Царь его в камень оборотил, не достать богатырю топора чудесного, что в темных пещерах сработан и света белого не видел. Не отковать в середке земли цепь волшебную, не спасти Чудище-Змеище.
Вскочил Гриша, побежал. А птаха останавливает:
– Погоди, молодец, до гномьих пещер скоро не доберешься. Вот тебе перышко ворона.
Взял Гриша перышко, ударился об сыру землю, оборотился вороном, взвился в небеса и полетел к гномьему царству. А малая птаха не отстает - дорогу показывает.
Вот и пещеры темные, тайные. Тут птаха и говорит:
– Торопишься, молодец? А того не подумал, как товарища своего расколдовывать будешь.
– Правда твоя, пичуга, не подумал. И заклятья-то я того не знаю, чтоб человека раскаменить...
Вспомнил тут Гриша, что ему дед наказывал. Будешь, мол, в беде, найди воду бегучую, тут я тебе и помогу. Смотрит - течет ручеек, по камешкам звенит. Склонился Гриша к ручью, сказал слово заветное, появился в глубине дедов лик.
– Что, Гринька, задал тебе гномий царь задачу?
– Задал, дед.
– А что ж ты товарища своего одного в путь отправил? Что с ним не пошел? Э, да сам вижу: дороги дальней не убоялся, с нечистью справился, а перед красной девкой и язык потерял. А как Алене соседской рассказывал про крокодилью охоту - так язык не отсыхал.
– Ну, дед...
– И Маруське Прасковьиной байки травил, как в облаках летал. И Марфе, купцовой дочке...
– Ну ты, дед, сравнил! То Алена или Маруська, или Марфа - им бы только семечки лузгать да гармошку слушать. А Татьяна...
– Гринька-Гринька, ты токо про дело-то не забывай. Слушай. Дам тебе рецепт воды живящей. Можно тою водой человека раскаменить, а можно разум ему вернуть. Память опять же воротить.
Рассказал дед Григорию, как живящую воду приготовить, а напоследок торопит:
– Ты, Гриша, поторапливайся. Темные дела у нас в Яснолесье творятся. Идет на нас войною Охримана, а в войске ее - наши ж богатыри: Аким-воин, да Кирилл-богатырь, да Лексей-волчья масть, да все прочие. Глаза у них оловянные, едут будто во сне, а силушки словно еще прибыло. Ведет то войско Аким-чародей, а сопомощником у него - царев советник Нилыч. Торопись, Григорий, не ровен час, полонят они землю нашу.
Опечалился Гриша, заторопился. Принялся он воду живящую готовить, а птаха возле вьется да и спрашивает:
– А что, молодец, вправду тебе Татьяна глянулась?
– Ох, глянулась, пичуга. Да только вот беда - как смотрю на нее - слова вымолвить не могу, дух от такой красоты захватывает. А уж мудра-то - не в пример нашим девкам. Я б с ней, кажется, всю бы жизнь проговорил, за весь бы век не налюбовался. Да только на что ей волхв простой сдался? Ей бы вон богатыря какого в пару.
– Много ты, молодец, в богатырях да волхвах понимаешь! Ты б у нее самой спросил.
– Спросил бы, да вишь, напасть какая приключилась...
Спустился Григорий в темные проходы, тайные подземелья. Пришел он в большую залу. Стоит в той зале трон из цельного рубина выточенный, а сидит в том троне гномий царь Сизая Борода - кривые ножки, нос картошкой, борода по полу волочится. Увидал он волхва, нос сморщил и говорит:
