Ата возмущенно фыркнула.
Люк с опозданием склонился над рукой Грейс и поцеловал воздух в дюйме от ее пальцев, а затем взглянул в лицо прелестной вдовы с надеждой.
— Леди, нас ждет Гайд-парк.
— Не забудь, Люк, что мы должны остановиться у Гантера, чтобы забрать остальных.
Он кивнул и помог дамам сесть в ландо, которое должно было доставить семейство Хелстон в Гайд-парк, где в это время собирался весь бомонд. У него есть примерно четверть часа, чтобы очаровать Грейс Шеффи.
— Грейс, ты сегодня выглядишь просто изумительно, — начал Люк. — Как приятно, что ты, наконец, сняла траур. Лавандовый цвет идет тебе намного больше черного.
Ата фыркнула.
Люк надменно поднял бровь.
— Кажется, тебя это не касается.
— Безусловно, просто Грейс сняла траур еще три месяца назад, — с невинным видом сообщила Ата. — Твоему вниманию и наблюдательности можно позавидовать.
Грейс звонко рассмеялась, но ее смех звучал несколько более напряженно, чем обычно. И еще она явно старалась скрыть раздражение.
— Спасибо, Люк. Чего ты хочешь? Что-что, а Грейс никогда не была дурой.
— Окажи мне любезность, — тихо попросил он.
— Рассказывай. Я должна знать все в деталях, если ты рассчитываешь на мою помощь.
— Да, понимаешь, я очень признателен…
— Приступай сразу к делу, — деловито велела Грейс. — Ты оказал мне честь, обратившись за помощью именно ко мне, и я это высоко ценю.
— Я буду очень признателен, если ты возьмешься за устройство бала.
Глаза дам расширились.
— Бала? — хором воскликнули они.
— Бала.
— Для кого?
— Подожди. Это должно быть событие настолько таинственное и зрелищное, что его никто не осмелится пропустить.
— Ну и?.. — нетерпеливо поторопила Грейс.
— Ну и все счета, конечно, буду оплачивать я.
— Дальше, дальше. — Теперь нетерпение проявляли обе дамы.
— И официальными хозяйками бала должны быть ты, Ата, по крайней мере, одна из патронесс «Олмака» и Розамунда Берд.
Наступила тишина, нарушаемая лишь звонким цокотом копыт по булыжной мостовой.
— Люк… — прошептала Ата.
Только Грейс не растерялась и не мигая смотрела в глаза Люка.
— Это твой клуб, Ата, — напомнил Люк. — Ты же сама вызвалась помочь Розамунде устроиться. Думаю, это будет только справедливо, учитывая пагубное влияние, оказанное нашим семейством на ее судьбу.
Ата немного задумалась, потом обернулась к Грейс.
— Похоже, он прав. А что ты думаешь об этом?
— Я согласна. Люк прав. Только устроив большой прием в Хелстон-Хаусе, мы сможем ввести Розамунду в общество. Необходимо создать впечатление, что не только семейство Хелстон хочет принять ее. А леди Купер передо мной в долгу еще после того скандала с лордом Палмерстоуном, ее любов… Ну, достаточно сказать, что она передо мной в большом долгу.
— Я восхищаюсь тобой, Грейс, — проговорил Люк, и это не было преувеличением. — Я этого никогда не забуду.
— А я тебе и не позволю, — усмехнулась прелестная вдова.
Заглянув в ее вроде бы спокойные и серьезные глаза, герцог заметил в них такой откровенный первобытный голод, что менее сильный мужчина непременно испугался бы. Наверняка ему придется заплатить высокую цену за подобную услугу, и вовсе не в драгоценностях, если, конечно, не иметь в виду обручальное кольцо.
Ата бросила быстрый взгляд сначала на Люка, потом на Грейс. В ее глазах вспыхнула надежда.
А Люку очень хотелось зажмуриться. Тем не менее, он не отвел взгляда от Грейс.
Ландо резко остановилось, и кучер обрушил поток брани на преградившего путь всадника. До магазина Гантера оставалось еще полквартала. Искренне благодарный за передышку, Люк велел кучеру ехать вокруг, а сам отправился за остальными дамами.
Улица была полна элегантных денди и дам в шляпках, украшенных слишком, по мнению Люка, большим количеством фруктов и птичьих перьев. Подобное можно было видеть в Лондоне каждый сезон. После ленивого лета, проведенного вдали от города, знать в течение недели опустошала все модные лавки и магазины, не гнушаясь даже самыми отталкивающими товарами. Главное — купить что-то новое. Заправляли, конечно, мамаши, имевшие дочек на выданье. Осень — это время, когда необходимо выпустить подросших уточек из-под материнского крыла и передать в новое, хорошо устроенное гнездо выбранного для этой цели селезня… то есть повесы
