Когда машина остановилась у ее дома, он вышел и придержал для Мелинды дверцу, пока она брала на руки Пикси. Он положил ладонь ей на поясницу, ведя к дому. У входа их ждала толпа папарацци, которые фотографировали и выкрикивали вопросы. Это казалось настоящим безумием. Как он вообще подумал, что его план сработает? Но у него не было другого способа защитить Мелинду, и он не готов с ней прощаться. Пока не готов.
Он знал: Мелинде еще никогда не было так трудно. Надо было просто порвать с ней, сказать, что он не хочет быть отцом, и уйти. Пусть она лучше ненавидит его, чем любит.
Как только они оказались в вестибюле, Мелинда отстранилась от Слэйда.
– Тебе не надо ко мне подниматься.
– Я знаю. Но мы не договорили, – сказал он. Конечно, за его отцом числится намного больше криминальных делишек, чем за любым Перри. Но ее отец в последнее время вытворяет нечто подозрительное, поэтому комментарий Слэйда был кстати. Мелинде следует знать, о чем болтают люди. На самом деле она, вероятно, обо всем знает, но не хочет в этом признаваться.
– Я все сказала. Мне не верится, что ты обвинил моего отца в убийстве. Я защищала тебя чаще, чем мне хотелось бы признать, хотя всем известно, что в твоей семье одни гангстеры. И я поверила тебе на слово, что ты не с ними заодно, – произнесла она, нажимая кнопку на панели лифта с большим усилием, чем было необходимо.
– У тебя есть веская причина верить мне, – прибавил он. – Разве я тебе лгал когда‑нибудь? – Его беспокоило то, что все считали его похожим на его отца. Он понимал, что срывает зло на Мелинде из‑за разговора с этим проклятым шерифом. Слэйд в который раз осознал, что он не пара Мелинде. Это был не первый и не последний раз, когда он говорил с сотрудником правоохранительных органов, хотя не сделал ничего противозаконного. – Даже если ложь принесет мне пользу, я не лгу тебе.
Она вздохнула:
– Я знаю, Слэйд. Прости, но твой вопрос задел меня за живое. И я устала притворяться. Я… Ты мне нравишься, и я не хочу расставаться с тобой, хотя ты боишься обязательств.
– Жаль, что это не так. Тут нечто большее. Моя семья не такая, как твоя. Моя семья действительно занимается криминалом, и мне потребовалось много усилий, чтобы освободиться от нее. Если я стану твоим мужем и отцом ребенку, мой отец влезет в жизнь этого малыша. Мы должны поступать так, как я предложил.
– Ты хочешь сказать, если бы не твой отец, ты женился бы на мне? – спросила Мелинда.
Слэйд колебался.
– Или это оправдание, чтобы выставить себя в лучшем виде? – настаивала она.
Лифт остановился, и она поставила Пикси на пол.
– Это не оправдание, – сказал он и понял, что врет. Он не хотел влюбляться в Мелинду. Он видел, что случилось с браком его родителей. И знал, что двум людям разного происхождения придется очень постараться, чтобы благополучно жить вместе.
Он вытерпит Мелинду, если она будет злиться на него. Но он не вынесет, если увидит ее сломленной, – такой, какой была его мать после развода или его давняя невеста после расставания с ним.
– Ты права, Мел. Но, честно говоря, я не хочу тебя разочаровывать.
– О, Слэйд. – Она взяла его за руку.
Ему следовало уйти, но он позволил себе зайти в ее квартиру, потому что не хотел расставаться с Мелиндой.
Проснувшись следующим утром, Мелинда обнаружила, что Слэйд сидит на краю кровати, наклонив голову, и смотрит себе под ноги. Его мускулистая спина была напряжена.
– Слэйд, дорогой, в чем дело? – спросила она.
Он взглянул на нее и улыбнулся.
– Доброе утро, детка! Все в порядке. Я просто получил сообщение от отца.
– Что он хочет?
– Увидеться со мной, – ответил Слэйд. – Он присылает мне сообщение каждую неделю с просьбой о встрече.
– Зачем?
– Затем, что я избегаю его с тех пор, как мне исполнилось восемнадцать лет.
– Почему?
– Это сложно, – сказал Слэйд.
– Я твоя временная невеста, беременная от тебя. По‑моему, я справлюсь с любыми сложностями, – заметила она.
Он рассмеялся.
– Да, думаю, ты права.
Он повернулся, сложил подушки в изголовье кровати и опустился на них.
– Я выпустил Пикси на балкон.
– Спасибо. А теперь о твоем отце… – Она чувствовала, что должна докопаться до сути того, что заставляет Слэйда отказываться от семейного счастья. По своему опыту она знала, что на подобное поведение влияют отношения между родителями.
