Маринка попятила жеребца назад. Ей казалось, что человек начинает шевелить головой и поднимает кверху худую, мосластую руку. Человек действительно зашевелился и вяло отмахнулся ладонью от наседавших мух. Он тихо и протяжно застонал. Маринка поняла, что перед ней лежит очень истощенный человек. Спрыгнув с коня, она привязала его за сук осокоря и стала подходить ближе. Человек почувствовал ее приближение, вздрогнул, приподнял голову и открыл глаза. Он долго смотрел на Маринку и шарил около себя исхудалой рукой. Сухой, напряженный блеск его глаз заставил Маринку остановиться. Бессильно уронив на траву голову, пожевав губами, глухо спросил:
- Ты кто?
- Человек, - произнесла Маринка первое пришедшее на язык слово.
Он осмотрел ее колючим, пронизывающим взглядом и, задержав глаза на казачьих шароварах, со стоном проговорил:
- Вижу, что человек, только не пойму; не то парень, не то девка. Ты из какой станицы?
- Из Шиханской, - ответила Маринка уже смелее.
- До Зарецка очень далеко? - спросил он и попытался сесть, но тут же бессильно упал на спину.
- Больше ста верст.
- Сто верст!.. Нет, не дойду. Значит, все кончено... - прошептал он точно в забытьи и плотно закрыл ввалившиеся под бровями глаза.
- Да вы совсем хворый! - Маринка, наклонившись, присела на корточки.
- Больной, дочка, лихорадка замучила, - сказал он и, приоткрыв глаза, снова пристально оглядел странно одетую девушку. - Случайно, не атаман ли у тебя отец?
- Какой атаман! - Маринка замахала руками. - У меня очень хороший отец.
- А атаманы, значит, нехорошие? - На лице исхудалого человека мелькнуло подобие улыбки.
- Мой отец сам атаманов не любит, - с наивной откровенностью проговорила Маринка. - Хотите пирога с луком?
- Пирога-а... - человек часто заморгал глазами. Пирога-а... повторил он протяжно. Пожевав губами, сказал: - Ты б мне воды, дочка, зачерпнула. Вон там, в котомке, кружка и чайник.
Маринка вытащила из-под его головы котомку. Достала чайник. Сбежала по тропинке к роднику, зачерпнула воды. Человек жадно выпил целую кружку. Попросил было еще, но тут же отказался:
- Погоди, дочка, сразу много нельзя. Вот и легче стало. Спасибо. Как тебя зовут?
- Маришей.
- Ну, а меня Василием. Если бы не ты...
Марина подала ему большой кусок пирога. Василий поблагодарил кивком головы и с жадностью стал есть... Когда половина была съедена, он, видимо, что-то вспомнил и отложил пирог в сторону.
- Будет, - сказал он медленно и вдумчиво. Выпив еще несколько глотков воды, начал расспрашивать Маринку, далеко ли до станицы Шиханской, какая у нее семья, куда она и зачем ездила.
Маринка на все вопросы отвечала с присущей ей откровенностью и предложила отправиться в станицу.
- У нас там и фельдшер есть.
Василий оглядел свою одежду и грустно улыбнулся.
- В таком виде мне нельзя. Атаман-то у вас вон какой, как бочка толстый, сама же рассказала, что без шашки никуда не ходит. Еще в этапную упрячет.
- За что же прятать-то? Вы совсем хворый.
Василий приподнялся. Силы, видимо, возвращались к нему.
- Ты говоришь, зачем меня упрячет атаман? - Василий загадочно усмехнулся. - Непременно упрячет. Личность будет выяснять. А как выяснит, так в Сибирь...
- За что ж в Сибирь-то? - Маринка широко открыла глаза и, что-то сообразив, робко спросила: - Может быть, человека убили?
- Нет, не убивал.
- Так чего ж вам бояться?
- Ну бояться-то, предположим, мне есть чего, да я не из трусливых. Значит, говоришь, до Зарецка сто верст?
- Да, - кивнула головой Маринка. - Не дойдете. - Сокрушенно вздыхая, спросила: - Вы там живете?
- Нет. Не был никогда.
- Зачем же вам в Зарецк?
Маринка удивлялась этому непонятному человеку все больше и больше.
- Где же ваш дом?
- У меня его сроду не было.
Еще не легче! Человек нигде не живет, никогда дома не имел.
- А семья у вас есть? - спросила Маринка.
- Была когда-то. А теперь потерял. Не знаю где.
Василий глубоко вздохнул. Потерев руки, неожиданно спросил:
- Около Зарецка где-то есть золотые прииски, знаешь?
- У нас нет. Скоро, говорят, будут. Купец Буянов открывает. Сегодня к нам в станицу приезжал. И за одну девушку сына сватал. Два пуда золота сулил.
