Анализировать решение фон Шпее нет необходимости. Если бы в составе британской эскадры обнаружился "Канопус", превосходство в скорости позволило бы немцам избежать боя. Процитируем германского историка: "Шарнхорст" поднял флажный сигнал: "Преследовать противника. Полный вперед". Когда сигнал был спущен, флагманский корабль повернул вправо на неприятеля. Пенистые валы прокатывались над палубами кораблей, когда они повернули и пошли против волны… Германские корабли содрогались от тяжелой вибрации работающих машин. Дым тяжелыми клубами валил из труб и стелился за эскадрой… Адмирал опасался ночной темноты, которая могла укрыть врага… Минуты летели одна за другой, и так прошел почти час. В 17.50 показался еще один корабль. Это оказался "Гуд Хоуп", который занял место во главе английской колонны… Теперь две эскадры двигались сходящимися курсами на юг, на мачтах взвились стеньговые флаги. Как только солнце скрылось в кроваво-красном море, бой начался".
В 18.04 британская эскадра повернула "все вдруг" на 4 румба в направлении на противника, чтобы сократить расстояние и начать бой до захода солнца. Если бы Крэдоку удалось это сделать, он добился бы серьезного тактического преимущества. Немцам пришлось бы стрелять против солнца, тогда как для британских наводчиков германские корабли были бы видны совершенно ясно. Но фон Шпее тоже понял опасность своего положения и отвернул прочь. Тогда Крэдок направился на юг со скоростью 16 узлов – больше "Отранто" дать не мог. В 18.18 он радировал "Канопусу": "Я намерен атаковать противника". Броненосец сообщил, что находится на расстоянии 250 миль. Расстояние между эскадрами противников было слишком велико даже для тяжелых орудий и сокращалось очень медленно. К броненосным крейсерам фон Шпее присоединился "Дрезден", а "Нюрнберг" все еще оставался в нескольких милях к северу. Фон Шпее дожидался, пока солнце скроется за горизонтом. Это произошло примерно в 19.00. И после этого силуэты британских кораблей четко обрисовались на фоне вечерней зари, тогда как германские корабли просто растаяли в сгущающихся на востоке сумерках. После этого у фон Шпее не было причин медлить с началом боя, и в 19.00, когда дистанция составляла 12300 ярдов, он приказал открыть огонь.
Теперь на стороне немцев были все преимущества. В начале боя 12 немецким орудиям калибра 210 мм могли отвечать только 2 орудия 234 мм на "Гуд Хоупе". Сильная волна захлестывала казематы батарейной палубы английских кораблей и лишила их почти половины 152-мм орудий.
Сначала "Шарнхорст" и "Дрезден" открыли огонь по "Отранто". Первые же их залпы легли так близко, что командир вспомогательного крейсера немедленно отвернул прочь и вышел из боя. Примерно 15 минут назад Эдвардс предложил адмиралу вывести вспомогательный крейсер из строя, так как в бою он не мог сыграть никакой другой роли, кроме мишени для германских снарядов. Но на это с "Гуд Хоупа" поступил не слишком внятный обрывок радиограммы: "Существует опасность… Следуйте полным ходом…" Не имея никаких других приказаний, командир "Отранто" решил выйти из-под огня, но всетаки остаться вместе с эскадрой. После того, как один немецкий залп лег у него в 50 ярдах справа по носу, а второй – в 150 ярдах за кормой, Эдвардс повернул вправо, но продолжал следовать на юг параллельно адмиралу, держась за пределами дальнобойности германских орудий.
Первый залп "Лейпцига" не долетел до "Глазго". Стрельба германского крейсера оставалась совершенно неэффективной еще минут 10, так как расстояние было слишком велико для его 105-мм орудий. Но стрельба "Шарнхорста" и "Гнейзенау" была прекрасной с самого начала. Несмотря на сильную качку, уже первые их залпы легли рядом с британскими броненосными крейсерами. Третий залп "Шарнхорста" вывел из строя носовое 234-мм орудие "Гуд Хоупа". Снаряды "Гнейзенау" разворотили полубак "Монмута", уничтожив носовую башню и вызвав пожар. Однако англичане тоже открыли огонь по противнику. "Гуд Хоуп" стрелял по "Шарнхорсту", а "Монмут" – по "Гнейзенау". Чуть позднее "Глазго" открыл огонь по "Лейпцигу". Но старший артиллерист "Глазго" говорит, что не видел попадания своих снарядов и потому не мог корректировать стрельбу. Сначала "Монмут" стрелял очень часто, хотя в это время "Гнейзенау" находился за пределами досягаемости 152-мм орудий. Но вскоре он получил несколько попаданий, и его огонь стал беспорядочным. Немцы имели свои проблемы.
