Девушка продолжала изучать меня из-под густой челки, все еще дрожа от пережитого страха. Я сочувственно улыбнулась ей, так, как всегда ободрял меня отец, и — о, чудо! — лисичка сквозь слезы неуверенно улыбнулась мне в ответ.
Я уже открыла рот, чтобы спросить, как ее зовут, когда неожиданно раздались неприятные чавкающие звуки, а уж запах попер и вовсе тошнотворный. Оборотница подскочила, схватила свою тощую котомку, брошенную возле дерева, вцепилась в мою руку и потащила за собой. Хотя я сама уже готова была бежать впереди нее. А все потому, что волколаки, приконченные моими клинками из заговоренной стали, начали стремительно разлагаться, источая омерзительную вонь.
Мы в ускоренном темпе молча прошли с четверть лиги. Сумерки сгущались, скоро совсем стемнеет, а с местом для ночлега я еще не определилась.
Как выяснилось, проблема ночевки занимала не только меня. Спутница приятным голоском поделилась:
— Я этими местами в детстве с папой ходила, тут есть небольшой прудик, возле него и заночуем. Будет и ужин из рыбки, и водичка, а охранку я сейчас самую надежную нарисую, чтобы ни одна тварь не проскользнула.
Я с легким удивлением скосила взгляд на девицу. Еще недавно она комком меха висела у меня на шее и билась в истерике, а теперь фактически командует. Ничего себе… четвертина!
Но возмущаться ее командирскими замашками не стала. Ведь для меня она сейчас источник информации о новом мире. О его традициях, нравах, обычаях и расах. Если уж я здесь, то зачем торопиться с выбором мужа. Мне же завалящий не нужен. Лучше поискать самого лучшего, подходящего именно мне, и главное — по сердцу.
— Тебя как зовут? — спросила ее.
— Невель Рыжуха. Я из клана лисиц, — быстро ответила оборотень, а потом, вновь неуверенно улыбнувшись, полюбопытствовала: — А ты эльфа?
Я вскинулась от такого оскорбления:
— Не сравнивай меня с этими трусами! Я — феида!
— Трусами? Эльфы? Феида? — опешила Невель. — А кто такие феиды?
Я выпустила и распахнула крылья, а лиса, остановившись, восхищенно выдохнула.
— Фе-е-ея?.. А в легендах сказано, что вы маленькие и слабые, а ты вон какая… сильная. А как ты здесь очутилась? Вас уже несколько тысяч лет никто не видел…
Невель обошла меня и, протянув руку, с трепетным «можно» благоговейно коснулась зеленого края моего крыла.
— Красивые-е-е! Ой, они же на ощупь как у бабочек: бархатные и тонюсенькие. А ты летать умеешь?
Ее замечания стали лечебным бальзамчиком для моего израненного самолюбия. А последний вопрос вызвал снисходительное самодовольство. Лениво взмахнув крыльями, от чего волосы и полы рубахи Невель затрепетали на ветру, я поднялась над землей метра на два, гордо заявив:
— Выше не могу — ветви мешаются.
Лисичка запрыгала от радости, хлопая в ладоши:
— Боги, они потрясающие. И такие яркие, цветные: чистое золото, а по краям — как сочная трава. Клянусь хвостом — ты счастливица, что можешь летать.
Ну честное слово, прямо восторженный парнишка-феид. Я приземлилась, убрала крылья и снисходительно похлопала девушку по плечу:
— Поверь, крылья не спасают от проблем. И не в их красоте счастье.
Невель кивнула понятливо и, хитренько посмотрев на меня, спросила:
— И как ты здесь очутилась? Из-за проблем?
Вспомнив слова Манулы о порталах, воспользовалась ее невольной подсказкой:
— Я не знаю, где это «здесь». Попала в блуждающий портал… нечаянно.
Невель нахмурилась и окинула меня внимательным оценивающим взглядом. Детская непосредственность в ее, почему-то мне кажется, грустном взгляде испарилась бесследно.
— Блуждающие порталы появляются лишь на Темных землях. И это знает каждый житель Раша.
— А мне, вот, достался один заблудившийся! — возразила я жестко. — И я не нечисть, между прочим.
Оборотница стушевалась, пожала плечами и спросила, продолжив, наконец, наш путь:
— А как зовут мою спасительницу?
— Лютерция Пчелка! — примирительно улыбнулась я.
— Лютик, значит? — расплылась в улыбке Невель.
— Р-р-р-р, меня так только папа зовет. И будет лучше, если ты ко мне полным именем обращаться будешь.
— Ой, прости, но если близким можно, то, наверное, друзьям — тоже? — настойчиво допытывалась она.
