Неживые воины Шивы преуспели, доставив своего неживого повелителя в вычислительный центр. Задержаться там удалось лишь на очень краткое время, под интенсивным человеческим огнём, но этих нескольких секунд тесного контакта с машиной зложити было вполне достаточно. Берсеркеры, по крайней мере частично, выполнили свою первостепенную задачу – добыли жизненно важные секреты.
Комендант Норманди, будучи экспертом по части компьютеров, заключила, что Шива решил выйти на передовую лишь потому, что взлом самых важных секретов человеческих компьютеров был возможен только при том условии, что Шива окажется в непосредственной физической близости от них, и его цепи будут реагировать на их импульсы в диапазоне пикосекундного запаздывания. И теперь сердце у неё упало: она вдруг осознала, что во время краткого пребывания берсеркеров на вычислительном центре защита одной из машин была взломана, и жизненно важные данные выкрадены.
Теперь, к своему собственному оптоэлектронному удовлетворению, Шива сумел подтвердить ответ, ради которого рисковал своим драгоценным существованием. На грандиозных просторах Галактики информационные грузы берсеркер-курьеров без малейшего риска копировала какая-то новая человеческая техника на грани фантастики. А раз техника не оставляет ни малейшего следа, нет резона и подозревать, что кто-то копался в данных.
Конкретная природа средств, при помощи которых зложить сумела добиться таких чудес, оставалась неясна, но сам факт, что это ей по силам, уже доказан, и оспаривать его не под силу никакой логике.
Открытие столь сокрушительной истины для чисто человеческой психики могло бы стать катастрофическим. Но берсеркеры совершенно не подвержены подобным слабостям. Теперь Шиве потребовалось всё то же, что всегда требуется компьютеру: сперва рассчитать, а затем предпринять следующий шаг к достижению окончательной цели. В сложившейся ситуации надо как можно скорее сконструировать новое средство передачи информации, захватить образчики шпионской техники зложитей, изучить, проанализировать, воспроизвести и принять эффективные контрмеры.
Но от жизненно важной информации не будет никакого толку, если её не передать главному командованию берсеркеров. Шива перешёл со своей обычной бесстрастной стремительностью к следующему необходимому шагу: организации средства эвакуации или, по крайней мере, передачи данных берсеркерам главного командования. Его собственные космические аппараты расстреляны, разбиты вдребезги или безнадёжно изувечены, последний был сбит с низкой орбиты неожиданным выстрелом тахионной пушки с корабля, стоявшего на лётном поле. Следует отыскать иные средства передать жизненно важные данные по назначению. Следует захватить не пострадавшее оборудование людей.
Альтернативные средства передачи информации – посредством радиоволн или других сигналов, распространяющихся со скоростью света – безнадёжно медлительны и непригодны для использования на подобных расстояниях.
– Он собирается похитить один из наших кораблей, чтобы улизнуть, – сказала комендант Норманди. – Похоже, все его собственные летательные аппараты разбиты благородя нашим силовым полям, когда совершали жесткую посадку.
– И мы должны позаботиться, чтобы он погиб, когда будет пытаться, – кивнул Гарри Сильвер.
На поле осталось только два корабля – «Волшебница» Гарри и императорская «Галактика». С виду ни тот, ни другой не получили никаких повреждений.
Эсминец Марута взмыл среди грохота орудий в первые же минуты штурма, и имелись веские основания предполагать, что он сбит и погиб вместе со всем экипажем. Категорического подтверждения этого факта комендант Норманди пока не получила.
Теперь, когда сражение в окружающем пространстве на время окончилось, несколько миниатюрных человеческих судов, уцелевшие в бою, тоже приземлились. Но у судов мельче патрульного катера нет звёздных двигателей. А единственный уцелевший патрульный катер приземлился лишь потому, что нуждался в заправке горючим, но сейчас его заправлять никто не станет. Его двойник утратил контакт с базой и перешёл в разряд пропавших без вести.
