Он вышел наружу и пересек асфальтовую дорогу. Это место с дальней стороны парадного входа, среди деревьев и кустов, служило надежным укрытием. При изучении карт в «Гугле» обнаружилось открытое поле ярдах в ста к северо-востоку от дома.
Превосходное место для посадки вертолета.
Он услышал три выстрела в доме и улыбнулся.
Бог даст, эта женщина застрелит Малоуна.
* * *
Кассиопея знала, что в следующей комнате кто-то есть. Заметила движение, но сквозь дым больше ничего не увидела. Она беспокоилась о Коттоне.
Где он?
Кто в нее стрелял?
В коридоре справа, где собралось меньше дыма, она увидела основание лестницы.
Те, кто находился в соседней комнате, знали, что она здесь.
Но затаились. Ждали.
Ее появления.
* * *
Малоун прицелился в черное пятно, движущееся сквозь дым.
Еще несколько футов, и он сделает точный выстрел. Малоун не хотел промахнуться. Он пытался заманить Уайетта наверх. Не удалось.
Теперь Уайетт никуда не денется.
Он затаил дыхание, палец его плотно прилегал к спусковому крючку.
Раз.
Два.
* * *
Кассиопея вышла чересчур далеко.
Ее было видно, и она это знала.
Она метнулась вправо, используя коридор для защиты, потом окликнула:
– Коттон, ты где?
* * *
Малоун выдохнул.
Опустил пистолет.
– Я здесь, – сказал он.
– Выходи сюда, – позвала она.
Он поднялся на ноги и вышел из гостиной. Кассиопея появилась из дыма слева от него.
– Мы были на грани, – сказал он.
И увидел по ее глазам, что она согласна.
– Что здесь произошло?
– Я нашел источник всех наших бед.
Тишину нарушил новый звук. Ритмичное басовитое хлопанье. Приближавшееся.
Вертолет.
* * *
Уайетт бережно прижимал к груди колесо обеими руками, боясь его повредить. Дважды оглянулся – никто его не преследовал. Он скрылся среди деревьев и стал спускаться по склону к полю.
Вертолет появился с запада, пролетел над окружавшими поле деревьями и сел на траву.
Уайетт забрался в открытую дверцу кабины.
* * *
Малоун с Кассиопеей вышли на восточный портик и увидели вертолет, приземлявшийся примерно в четверти мили.
Слишком далеко, предпринять что-либо уже невозможно.
Через минуту хлопанье винта усилилось, вертолет поднялся в утреннее небо и полетел на запад.
Малоун понимал, что без колеса невозможно узнать, что сделал Джексон. И поскольку оно существовало в единственном экземпляре, разгадка шифра только что улетела.
– Мы можем проследить этот вертолет, так ведь? – спросила Кассиопея.
– Быстро не получится. Он приземлится где-нибудь неподалеку и высадит пассажира.
– Того, кто стрелял в меня?
Малоун кивнул.
К ним подбежали управляющий усадьбой и Эдвин Дэвис. Малоун вернулся в здание и направился прямиком в кабинет Джефферсона.
Остальные последовали за ним.
Он нашел стол, где лежал пустой стеклянный колпак.
– В окнах снаружи, – сказал управляющий, – были стекла девятнадцатого века. Рамы изготовили при Джефферсоне. Они незаменимы.
– Усадьба не объект Всемирного наследия, так ведь? – спросил Малоун, стараясь ослабить напряжение.
– Объект с восемьдесят седьмого года.
Он улыбнулся. Стефани это понравилось бы. Сколько окон он повредил? Четыре? Пять?
Он услышал, как окна открывают по всему дому, увидел, что дым рассеивается. Появилось новое лицо. Женщина средних лет с темно-рыжими волосами и веснушчатой кожей. Она представилась как старший куратор, хранительница артефактов усадьбы. Заметно расстроилась при виде того, что колесо исчезло.
– Оно единственное в мире, – сказала она.
– Кто был здесь? – спросил Эдвин Дэвис Малоуна.
– Старый знакомый, очевидно, затаивший обиду.
Он жестом пригласил Дэвиса и Кассиопею в библиотеку, а куратор и управляющий остались разговаривать в кабинете. Рассказал им о Джонатане Уайетте, потом добавил:
– Последний раз я видел его восемь лет назад на административном слушании, когда его уволили.
Дэвис тут же вытащил сотовый, позвонил, несколько минут послушал и выключил телефон.
– Он теперь контрактник. Работает по найму. Живет во Флориде.
Малоун вспомнил зашифрованное сообщение из письма Джексона. Двадцать шесть букв, пять знаков.
МРИБПОДОЕРОИБККИРТАПМПУДКБ
ΔΦ: ΧΘ
– Без этого колеса окончательное сообщение расшифровать невозможно, – сказал он. – Мы потерпели поражение. Теперь нужно сосредоточиться на Стефани Нелл.
