Потекли долгие, полные недоумения часы. Большую часть времени Аркадий молчал, подозрительно поглядывая на попутчиков. Но те болтали, как ни в чём не бывало - про морские плавания, про власть, планшеты, личную жизнь и домовых. И сонный всё так же спал, укрывшись простынёй, а его сосед сверху смотрел кино на айфоне. И выяснялось потихоньку, что бабушка едет вовсе не из гостей - а снова в гости. Всё наоборот: в Питере живёт она сама, а в Волгинске - родственники. Поэтому и медведь с собой, для правнучки... А Михаил в большом городе поработал, пожил, и рассудил, что дома лучше. И дедушка сельскую местность и дуру-дочку городской суете решил предпочесть.
В Иваново вышла читательница "Кода абсолюта", в Новгороде села любительница планшетов - и конечно, ехала она проведать маму.
Во вторую ночь Аркадий никак не мог уснуть, мечтая поскорее покинуть поезд. А по возвращении домой об обратной дороге решил раз и навсегда забыть, никаких объяснений не ища. И родственникам с коллегами рассказывал только про питерскую неделю.
Может, странная железнодорожная история со временем забылась бы окончательно. Но вышло так, что больше полугода спустя, летом, именно Аркадия редактор "Волгинского рабочего" вознамерился отправить в командировку в Сочи, на форум журналистов. Коллеги поздравляли:
- Заодно и отдохнёшь на халяву. Дорога же бесплатная, и проживание...
Но у Петреницына радость выходила слегка вымученная. Добираться до Сочи надо было на поезде. Отказываться - неудобно. Мало того что отдых даровой - стыдно ведь непонятно перед чем трусить...
На платформе Аркадий только и делал, что оглядывался вокруг, всматривался в лица, вопреки здравому смыслу ожидая заметить знакомые. Но, конечно, не разглядел. С большим душевным облегчением вручил проводнице билет и паспорт, зашёл в вагон, отыскал свою полку, на этот раз верхнюю. Переведя дух, плюхнул туда сумку... и вдруг услышал за спиной суетливое кудахтанье:
- Ну-ка, где тут бабкино место?..
С похолодевшим сердцем Аркадий медленно развернулся к полке спиной и увидел в купе памятную по двум питерским поездкам попутчицу.
- А у вас какое место, молодой человек? Нижнее?..
- В-верхнее, - заикнулся Аркадий.
За бабушкиной спиной уже маячили Михаил и Лёша. Минуту спустя возникло и остальное общество. Расположилось на своих местах, с той лишь разницей, что внизу теперь предстояло ехать не Аркадию, а поклоннику отечественной фантастики Алексею.
Аркадию хотелось с воплем выскочить из вагона и никогда в жизни больше не приближаться к поездам. Но, исполнившись мрачной обречённости, он остался. И еще до того как начались разговоры, рассказы о себе, не выдержал, спросил у Михаила:
- Что, на работу устраиваться едете?
- Ну да... - парень недоумённо почесал в затылке. - А вы откуда знаете?
- Да так... догадался. Думаете, в Сочи проще хорошую работу найти?
- Да уж попроще, чем у нас.
Тянуло Аркадия и дедушке задать вопрос про путешествия на корабле, и владелице планшета про то как её мама поживает. А соседу из другого купе тянуло напророчить, что с его характером он никогда себе жену не найдёт, не только хорошую - вообще никакую. Да плюнул, не стал. Дотерпел до конца дороги.
Форум прошёл по плану. На всех конференциях и неформальных встречах Аркадий побывал, на одной конференции даже выступил с докладом, и на одной неформальной встрече напился до неприличия. Помимо этого - купался в море, гулял по городу. И всё время ждал. Ждал обратной дороги. И когда её время пришло, уже почти непринуждённо проехался ещё раз со своими неизменными попутчиками.
Но, вернувшись домой, Петреницын решил, что со всем этим всё-таки надо что-то делать. Долго собирался с духом, и в конце концов записался на приём к психиатру. К частному. В городской поликлинике с врачами напряжёнка. Кадров не хватает, очереди больных скапливаются огромные. Неприятно как-то два часа у кабинета психиатра приёма ожидать.
Но частник тоже оказался какой-то усталый, замученный пациентами. Аркадию даже совестно стало его рассказами о железнодорожных галлюцинациях беспокоить, несмотря на то что консультация платная. В итоге промямлил он невразумительную речь - мол, бывает, иногда всякие странности мерещатся... Доктор поинтересовался отношениями пациента с алкоголем. Аркадий сказал правду - что отношения эти не очень частые и довольно поверхностные. Эпизоды, подобные неформальному сочинскому, в биографии Петреницына были нечасты.
