Но всё-таки крепость пала...
Старуха замолчала, и я нетерпеливо спросил:
- Что же случилось?
Она усмехнулась.
- Хотите верьте, господин, хотите нет, но как-то раз человек, которого все в войске, не исключая самого полководца, считали колдуном, уехал куда-то и вернулся спустя три дня, правя закрытой повозкой без окон, запряжённой чёрными лошадьми. Кто видел её, у тех тяжело и тревожно становилось на сердце, а встречные собаки бежали прочь с дороги и выли ей вслед.
Долго советовались и спорили колдун с военачальником. И в конце концов некромант, сумрачный мудрец, одетый в серое и алое, убедил того, что на следующее утро замок будет их.
Вечером солдатам приказали отойти подальше, вон за те холмы, и затаиться там. Так же поступил и сам полководец, но издали, из укрытия, стал наблюдать, что происходит возле замка.
Солнце клонилось к закату. И вот, когда последний луч погас у горизонта, колдун исчез в своей повозке, поставленной вплотную к мосту, который навели через ров нападавшие. А несколько мгновений спустя из неё выскочила юная дева в белом платье, босая и с длинными волосами, развевающимися по ветру. На невесту похожа она была, только на такую невесту, что со свадьбы своей убежала, куда глаза гладят, и долго бродила по лесам да полям, и истрепались на ней шелка и кружева, а жемчуга с шеи и запястий рассыпались.
Следом за ней появился колдун, держа в вытянутой руке какую-то вещицу, блестящую ярким серебром. В другой руке у него был стеклянный сосуд с водой. Он стал приближаться к деве, а та шаг за шагом пятилась. Лицо её было бледно, и словно бы печать страха или ненависти лежала на нём. Так они подошли к самым стенам. Тут колдун и плеснул в неё водой из сосуда. Женщина метнулась прочь - и... исчезла. Прошла сквозь камень. А колдун вскочил в седло и ускакал туда, где укрывалось войско.
Всю ночь они ждали. Под утро в замке как будто началось какое-то движение, но с рассветом всё стихло. И колдун сказал военачальнику:
- Теперь солдаты могут перелезть через стены. Они откроют ворота, и ты войдёшь, не потеряв ни одного человека, как я обещал.
Так и вышло.
Когда полководец со своими приближёнными проходили по залам и коридорам крепости, везде им попадались мёртвые её защитники. И не видно было на телах никаких ран, только у нескольких человек на воротниках капли крови. А лица их казались страшно бледными, и в глазах застыл ужас.
Полководец поторопился спуститься в подвал. Он действительно нашёл там золото, но его оказалось гораздо меньше, чем ожидали. Эти трофеи солдаты быстро вынесли из замка, и колдун велел скорее уводить войско:
- Поедем, не останавливаясь. К вечеру мы должны быть как можно дальше отсюда. Я смог на время укротить одно из этих исчадий, но уничтожать их мне не под силу.
И они без промедления снялись с места, оставив за собой беду худшую, чем самая свирепая чума.
Люди в наших местах вновь поселились позднее, после того как прошёл здесь великий пожар, и всё прежнее сгорело. Всё, кроме остова замка.
Хотите верьте, хотите нет, господин, но так оно и было. Мои предки воевали под началом того полководца.
...Деревню спустя два дня я покинул в глубоких мрачных раздумьях. Уже сидя в экипаже, всё оборачивался через плечо, оглядывался на силуэт замка, угольно-чёрный на фоне синего вечернего неба.
Тринадцатый номер
* В буддийской схеме перерождений есть мир претов, голодных духов. Эти существа постоянно мучаются голодом, но не могут утолить его, потому что у них очень тонкие шеи, и пища не проходит в горло. Претами рождаются жадные и завистливые люди.
** Мара - то же, что морок, что не существует в действительности.
- Не очень-то, наверное, это хорошая гостиница, раз её даже на картах нет, - вздохнула Джейн, из окна автомобиля глядя на двухэтажное здание с несколькими светящимися в темноте окнами и неоновой вывеской "У перекрёстка".
- Ну, зато название подходящее подобрали, - отшутился Сэм, махнув рукой в сторону перекрёстка, который они с Джейн оставили позади, чтобы заехать на гостиничную стоянку. - Нет, правда, Джинни, я думаю, эта гостиница не хуже многих других. Всё лучше, чем провести первую ночь свадебного путешествия в машине.
