– Я чувствую себя наследником Язона, попавшим на съезд золотоискателей, – однажды пожаловался он майору Барнеру, находясь в его кабинете в Кроссе. В последние дни он много времени проводил в чужих кабинетах: мысли обо всех этих висящих над головой радиолокаторах сделали его крайне подозрительным. Теперь телефонное общение свелось к обсуждению только самых неотложных вопросов. – Когда кто-то из них звонит, мне так и слышится звон падающих с неба монет.
– Орсфамов это не касается, – заметил Барнер. – Эти, похоже, спят и видят, как бы засечь корабли мзархов и вволю пострелять. Вы уже придумали, что делать со всей этой братией?
Мередит поморщился:
– Пока нет. Конечно, мы нуждаемся в чьей-то защите – хотя бы для того, чтобы удержать мзархов от новой атаки. Но как бы наши защитнички не возомнили, что тоже могут погреть на нас руки – вот в чем загвоздка. – Он покачал головой. – Ну да ладно. Пока у нас еще есть возможность поводить их за нос. Вы на самом деле пригласили меня поговорить об урожае или есть какие-то новости от людей Хафнера?
– Второе. – Барнер развернул карту и показал новый район поисков. – Они облазили еще три горы и большую часть хребта, который подходит к этому краю Мертвого моря.
– Гм… Все с теми же эхолотами, которые смастерили люди Брауна?
– Да. Они надеются, что пластины из кабельного вещества не будут валять дурака со звуковыми волнами так, как это было с электрическими полями. И все-таки никаких пустот пока не обнаружено.
– А они говорили об этом с командой доктора Чанга? Подвергал ли он кабель воздействию звуковых волн или нет – не знаю, но он мог бы что-нибудь посоветовать.
– Возможно. – Барнер замешкался. – Но мне кажется, люди Хафнера не хотят посвящать в это Чанга.
– Черта лысого они хотят! – проворчал Мередит. – У нас здесь целая куча экспертов, а мы их не используем. Что там этот Хафнер думает, зачем эта дурацкая конспирация?
– Не думаю, что это сам Хафнер. Скорее кто-то из его людей. Вспомните, как круто Чанг начинал, как ему не терпелось забрать все в свои руки.
Мередит вспомнил, как болезненно реагировал на появление Чанга капитан Видзени.
– Не стоит забывать, что Астра является территорией Соединенных Штатов, а не каким-то там свободным и независимым государством. Сегодня же пошлите человека к доктору Чангу и расспросите его о звукопроводимости кабеля. – Он заметил протест в глазах Барнера и тут же пошел на попятную. – Ведь вы не обязаны докладывать ему, зачем вам эта информация.
– Хорошая идея. – Барнер отложил карту в сторону и на ее место кинул ворох увеличенных фотографий. – Доктор Хафнер сделал множество снимков этого района. Он предлагает провести геодезическую съемку каждого холма. Похоже, стоит попробовать.
– Валяйте. – Мередит приподнял верхнюю фотографию и посмотрел на следующую за ней. – К сожалению, для этого придется заложить их в компьютер, а мне так не хочется рисковать.
Барнер пожал плечами:
– Допускаю, что в компьютерном деле я не знаток, но мне кажется, если вы заблокируете доступ ко всей системе, нам удастся сохранить это в тайне. К тому же вряд ли кто собирается вынюхивать что-либо о захоронениях кабеля с высоты в тридцать тысяч километров, да и сама фабрика наверняка надежно защищена.
– Наверняка-то наверняка. В это легко поверить, потому что даже мы не знаем, где она находится. И вообще, во всех этих вещах мы ни черта не смыслим. – Полковник бросил фотографию на стол. – Вот что, разместите их в особо секретном файле. А я вынужден возвращаться в Юни. Кармен Оливеро сказала, что совет готовится принять какое-то дурацкое постановление. Держите меня в курсе всех дел Хафнера.
– Слушаюсь, сэр.
Выйдя на улицу, Мередит остановился у своей машины и посмотрел вдаль. На полях, убирая скудный урожай зерна, пыхтели только два комбайна. Почва два раза полностью теряла металлы, ; и, не выдержав этих мощных ударов, почти тридцать процентов растений погибло. «Надеюсь, „Стремительный“ привезет нам много продовольствия, – думал он, усаживаясь за руль и заводя машину, – и много топлива».
Выступление Переса было в самом разгаре, когда наконец появился Мередит. Вместо того чтобы занять место за круглым столом, он уселся на стул возле двери. Кармен бросила в его сторону раздраженный взгляд, а потом перенесла все внимание на Переса и сидящих вокруг стола людей. Очевидно, результаты прений были неутешительны. Из предшествующих выступлений и сопровождавших их аплодисментов следовало, что по крайней мере шесть из десяти советников занимали позицию Переса, а из остававшейся четверки только двое были настроены против. Она так надеялась на ничью – тогда ее голос стал бы решающим, но, по всей видимости, у нее ничего не выйдет.
