– Начинает работать длинная спираль, – объявил Барнер.
Хафнер очнулся.
– Вы говорите о том соленоиде, который заставляет флайеры падать с небес?
– Так точно! – Барнер послушал еще минуту. – Надеюсь, с ними все в порядке. Они слышат его гудение из-за стены, и тон звука сменился уже дважды.
Хафнер нахмурился, поднял свой передатчик.
– Стиммонс? Что у вас с теми лампочками? Есть изменения?
– Да. Две погасли. Послушайте, мне только что пришло в голову, на что похож этот светящийся рисунок. Это периодическая таблица, у которой не хватает только верхнего правого сектора.
– Все, кроме металлов, да? – вклинился Хафнер.
– Ну да. Но в ней есть еще три ряда – внизу, там, где обычно располагаются актиниды.
Барнер подошел поближе, чтобы слышать весь разговор.
– Я думал, что в ней всего сто семь элементов, – сказал он.
– Возможно, прядильщики обнаружили какие-то новые, – предположил Хафнер. – Ведь кабель сделан из абсолютно неизвестного нам вещества.
– Так что же делает спираль – сортирует химические элементы поступающих металлов?
Хафнера удивила догадливость Барнера.
– Именно так я и думал, – сказал он. – Возможно, они использовали соленоид как гигантский ускоритель частиц, у которого частота подвижных электрических полей зависит и от массы, и от заряда ионов. Или через него проходят все элементы по очереди, или же он сортирует их в каком-то определенном порядке.
– Гм… Понимаете, вся эта кухня сжирает черт-те какое количество энергии. Откуда она берется, как вы думаете?
– Может, где-то в тупиковом тоннеле у них есть генератор. Наверняка там, где я… – Он замолчал, заметив изменившееся выражение лица Барнера. – Что-то не так?
– Доктор, – медленно проговорил майор, – я все думаю об этой дьявольской спирали. Если она способна вырубить репульсары флайера на расстоянии тысячи метров, что произойдет с теми людьми, которые находятся в тоннеле?
– А почему… – Во рту у Хафнера пересохло. – А разве не с ними вы только что разговаривали?
– Нет, это были солдаты из наружного тоннеля. – Барнер уже нажимал на кнопки. – Эдмондс, у вас есть связь с теми, кто находится внутри?.. Черт!.. Откройте дверь и…
– Подождите секунду, – прервал его Хафнер. – Пусть они сначала измерят мощность электрического поля в том тоннеле, где сами сейчас находятся. Если приборы ничего не покажут, значит, стена служит защитным экраном. Тогда им лучше не трогать стену.
– Какая разница? – тихо сказал Барнер. – Дверь все равно не открывается. Похоже, она автоматическая.
Хафнер пристально посмотрел на него, потом тяжело вздохнул и отошел в сторону.
Прошло еще два часа, прежде чем соленоид прекратил работать. Одновременно отключилась система безопасности и открылась дверь. За дверью были найдены два изувеченных трупа.
В последних лучах заката блеснул кабель, выпущенный бездушной машиной к столь же бездушным звездам.
«Еще два человека, – тоскливо думал Мередит, читая донесение. Глаза его заволокло влажной пеленой. – Еще двое погибли».
Вздыхая, он откинулся на спинку кресла и посмотрел в окно, во тьму. Было уже поздно, но спать он не мог, хотя и знал, что завтра это обязательно скажется на работоспособности. Ведь все шло как по маслу: они произвели кабель именно той длины, что была заказана, записали на дискеты подробную информацию о той последовательности, в которой действуют разные механизмы Космической Прялки, получили представление о том, какую именно операцию контролирует каждый пульт в командном пункте башни.
И потеряли двух человек. Значит, все было напрасно. Неожиданно раздался осторожный стук, Мередит поднял голову и увидел стоящую в дверях Кармен.
– Не поздновато ли? – спросил он, указывая ей на стул и включая терминал.
– Я увидела у вас свет и по пути домой решила заглянуть, – сказала она, усаживаясь и протягивая ему дискету. – Может, вам будет интересно узнать, что наш платежный баланс с рушрайками сейчас составляет один миллиард восемьсот миллионов долларов.
– Что превращает нас в равноправного партнера или даже в маленькое государство, – пробурчал он, вставляя в компьютер дискету и просматривая финансовый отчет. – Значит, два миллиарда долларов минус стоимость контейнеров с гидропоникой?
