- Не продаст! - возразил Принц лениво, вытягиваясь на шуршащем сене. - Чего ему меня продавать?!
- Как это "чего"?! Неужели не понимаешь? - взвился Звездочет. - Денег за это обещано, много денег.
- Не все же на деньги меряется.
- Не все, но многое. А ты им кто: кум, сват, брат? Никто! Получит он за тебя причитающееся и купит поросят!
- Не продаст, - снова лениво возразил Принц, которому надоел этот спор. - На чужом несчастье не разбогатеешь.
Звездочет помолчал, подыскивая возражения.
- Ну, не он - так ведьма узнает.
- Не узнает, - ответил Принц. - Она из сарая ничего не видела. Спи, беспокойный старик!
Уже затемно объявилась ведьмочка. Ее выставили из дома и тоже определили на постой в сарай. Она вскарабкалась наверх, разбудила неосторожным шумом спящих. Выдернула из-под Принца одно одеяло и уволокла его в угол.
- Ну, покорно благодарю, - ворчала она сердито. - Услужили! Дождем поля давно не мочило, что за деревней. Пошли туда. Тучи нагнала - полили. Потом на мельнице запруда пересохла. Иди в другую сторону, за три версты! Там опять тучи собирай! И чтоб на пшеничные поля, ни-ни, капля не упала! В деревню вернулись - вроде, пора и честь знать! Но нет: куры плохо несутся у одной, у другой корова отелиться не может, у третьей кролики дохнут...
- А чего ты хотела? - полусонно вопросил старик. - За дела свои отвечаешь. А мы тебе жизнь спасли.
- Вот век буду благодарна! - раздраженно откликнулась та.
- Э, нет! Не надо нам твоей благодарности! Ученые мы уже! - поспешно сказал Звездочет. - В расчете.
С утра к дому, где ночевала ведьмочка, потянулась очередь недужных. С рассвета и до полудня ведьмочка заговаривала, лечила, ставила припарки и пиявки.
- Ну, все что ли? - неласково спросила она белолицую хозяйку.
- Нет больше никого, - ответила та. - Вот молоко парное для Принца. А тебе вот, на! - И сунула ей в руки огурец и краюху черного хлеба.
Ведьмочка устало привалилась к стене. Хозяйка бросила на лавку льняную рубаху, которую принесла чинить. На полке, приделанной между двух окон, стояли яркие лубочные картинки о похождениях Бовы-королевича, деревянная шкатулка и прочие резные безделушки. Хозяйка сняла деревянную шкатулку и достала оттуда нитки, но иголка затерялась где-то среди цветных лоскутков, костяных и деревянных пуговиц. Хозяйка вытряхнула шкатулку на стол. Ведьмочка, наблюдавшая за ней от нечего делать, заинтересовалась. Среди пестрых пустяков она увидела обрывок древней карты.
Ведьмочка вгляделась в хозяйку: знает ли, какую редкость хранит? Но та, отыскав иголку, небрежно сгребла все обратно в шкатулку.
- Погоди! - ведьмочка поймала ее за руку. - Покажи мне.
И извлекла из-под цветных лоскутков кусок карты. Он был вполовину ладони, с плавно закругленными краями - не скажешь, что карту разорвали. На обеих его сторонах не видно и следа рисунка. Ведьма помяла его в пальцах. На ощупь твердый, будто вырезанный из дерева, но теплый. По всем признакам - кусок настоящий.
- Что ты хочешь за него?
Хозяйка усмехнулась. Ведьмочка эту усмешку прекрасно поняла. Кусочков карты гуляло по свету множество. Ими хвастались почти в каждой деревне. Мало кто знал секрет, как отличить настоящий от подделки. Ведьмочка этот секрет знала. Она получила его от деда, вместе с тем кусочком, который хранился теперь в ее котомке и составлял единственное наследство. Многие, очарованные мечтой, охотились за картой, попадаясь на обман хитрых торговцев. И хозяйка, видно, думала, что хранит безделку.
- У ведьмы нет золота, - ответила она.
- Я могу расплатиться по-другому, - предложила ведьмочка. - Могу сделать так, что живность у тебя будет плодиться и размножаться, как ни у кого в этой стороне.
Хозяйка посмотрела на нее, раздумывая. Предложение заманчивое. Скотина - основа благосостояния любого селянина, и чем ее больше, тем богаче хозяин. А кусок карты - какое от него богатство?
- Ладно, - согласилась она. - Владей и радуйся, - произнесла ритуальную формулу дарения.
Ведьмочка сцапала кусок карты и спрятала его в котомке, с которой не расставалась ни на миг. Хозяйка отложила рукоделье, и обе они отправились в хлев.
