- Где бы нам тут пристать? - старик подслеповато щурился на густые сумерки. Он нашел новую тему для разговора:
- Жуть-то какая! Аж сердце в груди так и вскакивает, так и вскакивает, а потом замрет, и снова вскакивает. Ох, нехорошее место! Надо было раньше на ночлег становиться, еще до болот. Там лесочек был - прелесть. Светленький, чистенький - прямо на землю ложись. А тут! Тут, наверное, логово этого Фоки-разбойничка. Гиблое, одним словом, место!
- Огонь, - принц указал кнутом вперед.
- Эх, удивил! - ответил старик - огня он не видел. Тут они везде, огни-то, так и рыскают, так и рыскают. Измышляют, как странников погубить.
Но впереди, действительно, горел ровный огонь костра.
- Принц, - начал старик, - давай не поедем, а? Чего нам самим к разбойникам в лапы соваться?
- Что ты пугливее лесной птички стал, старик, - заметил Принц, и не думая поворачивать.
Возле огня, на полянке, сидела ведьмочка, откинув капюшон, положив подбородок на колени, и глядела на пламя. Принц и Звездочет вышли у нее за спиной, и она заметила их уже в круге света. Ведьмочка торопливо закрылась капюшоном. Принц успел увидеть только черные волосы, сколотые на затылке.
- А-а! Здорово живешь! - приветствовал ее старик. - Стало быть, и ты идешь в славный Велик-город.
Ведьмочка отвернулась. Принц спешился, привязал лошадь, скинул мешок с седла, и, захватив котелок, исчез в темноте. Звездочет сел на скатанное одеяло напротив ведьмы, не торопясь распаковывать вещи, протянул к огню озябшие руки.
- А я так и говорил Принцу от нее, мол, долго еще не отвяжемся, - кинул он затравку для начала приятной беседы.
Ведьмочка молчала.
- Вот, говорю, - продолжил старик, не смущаясь, - еще встретимся, как пить дать! К кому ведьма привяжется - так надолго, вроде кожной сыпи.
Ведьмочка не выдержала.
- Это вы к моему костру пришли, а не я!
Старик радостно встрепенулся.
- Это еще как посмотреть. Может, и мы на твой костер случайно набрели, а может, ты нас тут караулила.
Ведьмочка фыркнула. Принц вернулся, повесил котелок над костром.
- Сколько на сегодня пакостей? - продолжал неугомонный старик. - Или никого в болотах не встретила?
Ведьмочка опять замолчала. Старик попробовал и с одного боку, и с другого, и о крынке напомнил, и о сарае не забыл, однако ведьмочка больше не поддавалась. Поужинав в полной тишине, они легли спать.
Ночью старика разбудило приятное позвякивание. Он открыл глаза. Угли догорающего костра багрово светили, едва выхватывая из темноты две лежащие фигуры его спутников. Тихонько заржала и переступила с ноги на ноги лошадь, привязанная неподалеку. Ныли комары. Где-то дурным голосом крикнула птица. В болотах что-то чавкало. "Помнилось", - шепнул старик и смежил веки. Но едва он укрылся своей рогожкой, как снова раздалось: топ-топ-топ, звяк-звяк-звяк. Звездочет быстро вскочил на ноги, повернулся на шум, и увидел, как в темноте, светясь, точно жучок-светлячок, ковыляет горшок с золотом. Старик протер глаза. Горшок остановился на мгновение, точно ему было тяжело нести себя. И опять: топ-топ-топ, звяк-звяк-звяк. И новая передышка. Звездочет уже не сомневался: то не сонное видение, а самый настоящий горшок, тяжелый, полный монеток, лежащих горкой. И вот одна монетка соскользнула, и, сверкнув, упала в траву. Звездочет, подобрав широкий подол балахона, на цыпочках подкрался к ней и хищно цапнул. Горшок не заметил пропажи и топал дальше по какой-то, ему одному известной тропке. Старик зажал монету в руке, почувствовал ее прохладу, попробовал на зуб.
- Золото, так и есть, золото! - прошептал он. В голове промелькнули сладостные видения. Звездочет не колебался. Он засунул монетку в карман, закатал рукава и, растопырив руки, все так же на цыпочках ринулся следом за горшком. Но сухая ветка предательски треснула под неосторожной ногой, и горшок, почуяв погоню, затопал скорее. Полянка кончилась, горшок тяжко запрыгал с кочки на кочку. Звездочет следом, в азарте погони не замечая, как с каждым шагом кочки погружаются под воду все глубже и глубже. И вот Звездочет прыгнул вперед, чтобы схватить горшок, но тот нырнул в воду, и видно было, как медленно тает его золотистое сияние в темной болотной глубине. Звездочет не решился прыгнуть за ним следом, но выразил свою досаду в энергических выражениях и топанье ног. Лишь погодя, он опомнился и обнаружил себя по бедра в воде, а ноги его словно кто-то мягко, но сильно тянул вниз. Старик забарахтался, хватаясь за ветки деревьев, но, гнилые, они обламывались в руках. А вода все поднималась, и болото затянуло его по грудь.
