Когда густая тень захватила большую часть улицы и уже взбиралась вверх по стенам, Принц почувствовал себя окончательно одуревшим от мелькания тысяч лиц, обрывков разговоров, он поймал ведьмочку за руку:
- Ты его пропустила, - опять полувопросительно произнес Принц.
- Чушь! Я его пока не нашла, - ответила она, стряхивая его руку и ныряя в очередную лавочку.
Солнце только что коснулось западного края городской стены. В это короткое предзакатное время город был очень красив. Золотистые лучи, какие бывают летним вечером, придали белым и светло-песочным зданиям особенно нежные и яркие цвета, и ослепительно блистали в тысячах окон и на длинных серебристых шпилях, пронзающих красивое, глубоко-синее небо. Людей на улицах заметно убавилось, а из раскрытых дверей кабачков понеслись звуки музыки. Ведьмочка и Принц по-прежнему ходили от лавки к лавке. Теперь ее широкий балахон развевался медленнее, Принц с равнодушием усталого человека не глядел по сторонам.
Дорога сама их привела на улицу богатых торговцев. Здесь перед дверью каждой лавки был фонарь, а недавно вымытые окна сверкали в лучах солнца до рези в глазах. Принц едва взглянул на свое отражение в зеркальной витрине шляпной лавки и остановился, пораженный. Ведьмочка прошла несколько шагов, прежде чем заметила, что он отстал. Она обернулась и застала его, внимательно изучающего собственное отражение.
- Нашел время! - буркнула она.
- Эликсир! Я опять выгляжу, как прежде!
Ведьма удивилась. Кто бы мог подумать, что этот молчун придает своей внешности такое значение!
- А как ты думал, - отрезвляюще-холодно проговорила она, борясь с собственным желанием снять капюшон и полюбоваться на свое лицо, - это же ВЭМ! Он возвращает молодость только на сутки. Все в этом мире заканчивается.
Но Принц не мог успокоиться. Он разглядывал себя в зеркало, поворачиваясь то одним, то другим боком, то в три четверти.
- Подумаешь! Франт! Вон куртка протерлась на локтях до дыр.
- Много ты понимаешь! - сердито ответил Принц. - В этом тоже есть свой шик. Многим дамам нравятся странствующие рыцари, и они не ждут, что у них будут белоснежные воротнички и манжеты. Ясно?!
- Юбочник! - бросила она и скрылась в дверях соседней лавки.
Мелодично звякнул колокольчик. Ведьмочка равнодушно скользнула глазами по полкам. Хозяин сидел за своей конторкой, занося в книгу дневную выручку, и взглянул без особой радости на припозднившуюся ведьму-покупательницу, а потому не прервал начатой фразы.
- Дела не слишком хороши в этот год, - говорил он невидимому своему собеседнику, - но и не так дурны, как в минувшем.
Ведьма взглянула на хозяина. Это был пожилой уже мужчина, полный, розовый, с широкой лысиной на круглом черепе, в традиционных для торговцев и писцов нарукавниках.
- Что ж, ярмарка только началась - дела еще могут поправиться, - ответил собеседник хозяина голосом каким-то высушенным, похожим на пересохшую траву. Ведьмочка повернулась на голос. Ей понадобилось усилие, чтобы разглядеть говорящего - так неуловим он казался для взгляда. Не только голос, но весь он точно потерял цвет, запах и возраст. И лицо его, и руки, сложенные на коленях, и поношенное платье были одинаково серы, а точнее бесцветны.
- Чем могу быть полезен уважаемой ведьме? - без всякого выражения спросил он, заметив, что ведьмочка глядит прямо на него.
Ведьмочка прыгнула к дверям, приоткрыла их, и крикнула:
- Я нашла Бродячего Торговца!
- Кха-кха-кха! - засмеялся Бродячий Торговец невыразительным смехом, когда услышал, что им нужна карта.
Они сидели на длинной скамейке напротив Бродячего Торговца. Перед ним, на столе, стояла чашка с недопитым чаем, из пахучих, крупно нарезанных листьев. Хозяин лавочки запер двери тотчас же, как вошел Принц, и опять поместился за конторкой, позвякивая монетами и занося в тетрадь столбики цифр. Он прислушивался к разговору, но не подходил ближе из-за своих представлений о деликатности.
- Что тут смешного? - рассердилась ведьмочка.
- Многих я видел, которые искали карту, - сказал Торговец. - Да ни у кого не вышло!
