- Колдовство! - сквозь зубы бормотала ведьмочка.
Она все оглядывалась назад, словно никак не могла поверить, что они уже покинули дворец. Это заметил Звездочет.
- Ведьма, а ведьма! - сказал он, прикладываясь к фляжке, которую любезная хозяйка наполнила из своих чудесных, нескончаемых погребов. - Что-то ты сама на себя не похожа! Туда шла - не оглядывалась!
- Колдовство тогда было впереди, - ответила ведьмочка.
- Чего нам боятся? Хозяйка же нас отпустила! - возразил Звездочет.
- Отпустила! - с насмешкой произнесла ведьмочка. - Мало значат ее слова! Она отпустила - она может и вернуть. Ей скучно в своей золотой клетке. Бьюсь об заклад, она уже жалеет, что была так добра!
И будто в подтверждение ее словам, горизонт позади вдруг замутился, небо утратило прозрачную голубизну, солнце побагровело.
- Пыльная буря! - выкрикнула ведьмочка. - Это волшебница! Скорее! Бежим к лесу!
И припустила со всех ног. Принц, не задавая никаких вопросов, хлестнул коня, и только Звездочет замешкался, завинчивая фляжку. И этой заминки хватило, чтобы пыльная буря нагнала его, застила глаза, закружила голову.
До леса было рукой подать. Принц немного обогнал быстроногую ведьмочку. Оба они остановились за первыми зелеными деревьями. Тут было тихо, маленький ветерок шевелил листву, сюда не проникали порывы горячей бури, не слышался ее рев, точно перед лесом была выстроена невидимая, но непреодолимая для нее преграда.
- Звездочет! Старик! - кричали они, но голоса крал ветра.
Ведьмочка и Принц иногда видели Звездочета на ослике, когда буря вдруг раздвигала свои пыльные завесы, чтобы тотчас скрыть их опять.
- Звездочет! Старик! - снова кричали они, но не были услышаны.
- Я пойду за ним, - сказал Принц, запрыгивая обратно в седло.
- Нет! Ты потеряешься в буре. С ним ничего не случится. У волшебницы отличное вино. Ты дал ей слово вызволить ее - еще вернемся. Считай, что старик остался у нее погостить.
Принц не доверял резонам ведьмочки, однако, подумав немного, согласился. Предстоял длинный путь, а старик не любил ездить быстро и долго. К тому же неизвестно, честно выполнит ли соглашение купец. В случае неприятностей, старик - камень на шее.
- Куда ты пойдешь? - спросил он ведьмочку.
- С тобой, естественно.
- Ты хороший ходок, но за лошадью тебе не угнаться. Зачем мне ждать тебя?
- Ага! - усмехнулась под капюшоном она. - Вижу, Принц решил со мной поторговаться! Но лучше поздно... Без меня ты не найдешь Бродячего Торговца и купец - человек сомнительный, иначе не был бы богатым.
Он подумал, склонив голову на бок, и кивнул, принимая соглашение.
По дороге, откуда-то из лесу вынырнула сорока. Ведьмочка остановилась перед ней.
- Вот и ты! - тихо проговорила она, так чтобы не услышал Принц, ехавший впереди. - Где ты была?
- Вести, вести, вести!
- А, ты видела начальство!
- Велят в Велик-город.
- Зачем?
- Дела, дела, дела!
Сорока улетела в лес. Ведьмочка проводила ее глазами и нагнала Принца. Некоторое время они молчали.
- А где ты подобрал этого старого пропойцу? - неожиданно задала вопрос она.
- Это он меня подобрал, - сказал он, глядя не на ведьмочку, а на пустынную дорогу.
- Вот это да! Как же это случилось?
- Не думал, что тебе нужно это объяснять, ведьма! - с неожиданной резкостью ответил Принц.
Она удивилась, но на всякий случай решила обидеться и придержала шаг. До этих пор Принц оставался безучастен к происходящему, и ведьмочка, приписав это дурной крови демонов, считала, что чувства ему заменяет ум, неглубокий, но уж какой есть. И вот на тебе! Оказывается, у него счет к ведьмам, и он сердит. До самого вечера она держалась на расстоянии, чтобы дать ему почувствовать свою обиду. Была и еще одна причина, в которой ведьмочка не дала себе труда сознаться: заурядная внешность Принца после эликсира сделалась заурядно-привлекательной, и хотелось смотреть на него, не отрываясь. А со спины это было делать удобнее, и не так заметно.
Принц, может быть, и раскаивался в своих словах, но ни разу не обернулся к ней.
