И на самой зорьке невыспавшаяся, злая ведьмочка натянула на себя грубый балахон, глубже, чем обычно, надвинула на лицо капюшон.
От бассейна доносился храп. Звездочет сидел на полу, вытянув ноги и опираясь спиной на мраморную стенку бассейна. На животе у него заночевала фляжка. Изношенный балахон его залит темно-красными винными пятнами. Ведьмочка пнула его, стараясь попасть под ребра.
- Эй, соловушка, просыпайся!
Звездочет всхрапнул, словно выругался. Но ведьмочка тормошила его, пока не добилась своего.
- Чего тебе? - раздраженно буркнул Звездочет, разлепляя красные глаза.
- Нам ехать пора.
Звездочет нащупал на груди флягу, побулькал ее содержимым и жадно приник губами к горлышку.
- Чего же ты не искупался в бассейне? - спросила ведьмочка, когда звездочет отпустил порожнюю фляжку, и попробовал встать на ноги.
- А на кой ляд нужна мне молодость? - пробурчал старик в ответ.
Ведьмочка не успела ему ответить. Ее занял иной разговор, происходивший за шелковыми занавесями.
- Ты подумал? - спросила волшебница, опираясь головой на согнутую в локте белую, полную руку. - Ты будешь вечно молодым, и я буду любить тебя вечно.
Ведьмочка затаила дыхание, дожидаясь ответа.
- Я не очень веселый собеседник, и ты быстро соскучишься со мной, - ответил Принц.
- Отказываешься! - воскликнула волшебница скорее с удивлением, чем с гневом.
Ведьмочка перевела дыхание.
- Вечность - это слишком долго.
- Да, - вдруг грустно подтвердила волшебница. - Вечность - это бесконечно долго... Я даже не могу рассердиться, как следует, за твой отказ среди этой Вечности. Но я могу все же чуть-чуть наказать тебя за бессердечие. Ты хочешь тот кусок карты. И я отдам его тебе, а взамен ты освободишь меня, - волшебница обвела рукой вокруг себя.
- Освободить? - и, редкий случай, голос Принца выдал его эмоции - удивление. - Но ты же волшебница!
- Ах, была когда-то! Тысячу лет назад я умела творить волшебство, создала все это, - она обвела вокруг рукой, - но давно уже все позабыла. Разве не так в любой науке? Выпускники знают много больше старых практиков, хотя и ошибаются чаще. Теперь я уже не помню ничего, за исключением того волшебства, которым живет дворец.
- И ты не можешь покинуть дворец, - то ли спросил, то ли утвердительно произнес Принц.
- Да, - вздохнула волшебница. - Я позабыла, как это сделать.
- А зачем тебе покидать дворец? По-моему, тут мило.
- Мило! - фыркнула волшебница. - Мне тоже так казалось первые двести лет! Когда я нашла ВЭМ, то думала, что вытащила счастливый билет! Я думала, что тут никогда не будет скуки. Подумать только - Эликсир Молодости! Спроси любого, что в своей жизни он хотел бы вернуть, продлить? Молодость! Кажется, так просто. И я думала, буду если не править всем миром, то уж точно его значительной частью. И что же?! Зеленая тоска! - последние слова она выкрикнула отчаянным голосом и вцепилась себе в волосы. Некоторое время она сидела так.
- Очереди нет, - подтвердил Принц.
- Мягко сказано! - уже спокойнее согласилась волшебница, приглаживая взлохмаченные волосы и заплетая их косу. - Вот что, Принц, ты мне нравишься, и хотя ты очень гадко поступаешь со мной, но я тебе кое-что подскажу: еще один кусочек ты найдешь у Бродячего Торговца. Конечно, если разыщешь его. А мне ты дашь слово.
- Ты веришь людям на слово? - спросил Принц. - Ты слишком долго сидела одна в своем дворце.
- Я волшебница, - ответила, с улыбкой покачав головой, - я вижу то, что недоступно другим. Я знаю, что ты наполовину демон. Мне доводилось встречаться с ними, и пусть демоны необыкновенно кровожадны, но никогда не отступаются от однажды данного слова.
Лучана снова улыбнулась.
- Дай же мне слово, что освободишь меня!
- Слово даю.
