- Гм... Ты, похоже, хочешь, чтобы нам ещё и «политическую неблагонадёжность» пришили... Тогда точно загремим на каторгу вместо штрафбата. Разговор же пишется - не забывай... - напомнил чересчур уж разговорившемуся собеседнику Карлаш.
- Ещё неизвестно, что хуже: каторга или штрафбат, - парировал Белецкий. А если бы за «такие» разговоры всех на каторгу отправляли, у нас бы уже все вооруженные силы там в полном составе находились...
- Утешил, - усмехнулся Александр, - значит, дальше штрафбата не попадём.
Тем временем Адмиралтейская Верфь осталась позади, и запросы «свой-чужой» прекратились. Но скорости «Сапсан» не прибавил. Начиналась «густозаселённая» зона. Здесь, ближе к Земле, на орбите относительно недалеко друг от друга висели сотни разнообразных конструкций - от орбитальных заводов до отелей для космических туристов. Движение было очень интенсивное, и превышать скорость здесь было чревато созданием аварийной ситуации. Так что аэрокосмический модуль, поблескивая серебром обшивки, потихоньку плыл в направлении пункта назначения - Северного орбитального транспортного терминала. Кстати, то, что его корпус был серебристым, а не матово-серым, говорило о том, что дорогостоящего жаропрочного (оно же радиопоглощающее) покрытия перед вылетом на него не напылили. К чему оно кораблю, который войдёт в атмосферу не своим ходом, а через терминал?
Дальнейший путь прошел в молчании. Мимо проплывали заводы, гражданские судоверфи, разнообразные перевалочные базы... Ярко вспыхивали вывески орбитальных отелей и игорных заведений. Между ними деловито сновали суда всех форм и размеров.
Земля приближалась. На её неосвещённой стороне уже можно было различить россыпи огней городов, на освещённой - очертания континентов в окружении океанских вод. В некоторых местах на орбите наблюдалось невообразимое скопление судов, одни из которых пристыковывались к большим дискообразным конструкциям, другие отстыковывались... Это были грузопассажирские терминалы, из которых к поверхности планеты тянулись стволы орбитальных лифтов с бегущими по ним предупредительными огнями.
Но сегодня путь бывших офицеров лежал не к ним. Вокруг третьего северного орбитального терминала толчеи было поменьше. Хотя по тоннажу грузопоток через него значительно превышал грузопоток любого орбитального лифта. Этот терминал был одним из нескольких орбитальных «полулифтов», работавших только на спуск. Предназначался он для доставки на поверхность планеты крупногабаритных грузов - в основном лихтеров с обогащенной рудой. Вот и сейчас вокруг него свернулся в кольцо «Змееёж» - межпланетный транспортник - лихтеровоз. Сейчас его уже частично распотрошили. Часть длинных цилиндрических лихтеров - «игл» буксиры тянули в направлении орбитальных заводов. Насколько Егор знал, эти лихтеры представляли собой цельнолитые металлические болванки. Те лихтеры, что подтаскивались к манипуляторам терминала, состояли из спеченной обогащённой руды. Перед тем, как попасть на терминал, лихтеры проходили через комплекс, который резал их поперёк на три равных части, а потом к будущему верху каждой части прикреплял парашютную систему, а к нижней - кластеры антигравов, которые изготавливались здесь же на орбите, а после спуска использовались внизу, на поверхности.
Терминал со стороны напоминал крупного спрута с несколькими десятками колышущихся щупалец-манипуляторов, которые хватали и подтягивали всё, находящееся в зоне их досягаемости. Откуда-то из чрева этого спрута-переростка в сторону планеты уходил тонкий луч троса. Настолько тонкий, что виден он был только где-то на расстоянии метров в триста от причального комплекса. О том, что он тянется дальше, говорил только пунктир из неторопливо скользящих вниз связок лихтеров, скрывающийся в облачности, покрывающей этот участок планеты. Лихтеры, точнее, их обрезки, цеплялись к тросу на крестообразном подвесе по четыре штуки. По тросу они спускались в атмосферу, и на высоте пятнадцати километров, где трос кончался, отцепляялись, и спускались дальше на парашютной системе. На поверхности в этом месте когда-то располагалась горная гряда. Оставшаяся от неё к настоящему времени ровная площадка из скальных пород была достаточно твердой, чтобы громадные лихтеры при приземлении не зарывались в грунт наполовину. После разгрузки транспортника лихтеры разрезались при помощи спецтехники на более мелкие части, по размерам пригодные для наземной транспортировки, и перевозились дальше по назначению.
