Капитан прошел несколько шагов и шагнул в ворота, ведущие в другое Искривление. Воздух лишь на миг колыхнулся, и снова замер.
Ник в изумлении смотрел ему вслед, вертя в руках самородок.
– Я все видел! – раздался вопль Касьяна. – На принца напали! Принц едва выжил.
Ник обернулся, из-за камня, заросшего крапивой, выбрался Касьян.
– Все нормально, – сказал Ник. – Не нужно никого беспокоить.
Касьян покачал головой.
– Я появился вовремя и отпугнул нападавших, я спас принца! – крикнул он. – Страшно подумать, чтобы иначе произошло.
К ним выбежали Жорик с Темкой, а чуть погодя и вся остальная команда. У Кристины на лице отразилось облегчение, когда она заметила, что с Ником не случилось ничего ужасного. Она уже хотела подойти ближе, но тут вмешался Касьян.
– Я прятался за камнем и все видел, – заявил Касьян. – Кажется, это были браконьеры.
– Перестань, все в порядке, – Ник предпринял еще одну попытку его успокоить. Но Касьяна было не остановить, и стоило только вернуться на базу, как случилось то, чего больше всего и опасался Ник. Касьян бросился к наставникам и по-своему передал все, что случилось на уроке.
Ника срочно вызвали в кабинет наставников.
– Кто это был? – сурово спросила Константина у Ника. – Браконьеры?
– Не было никакого нападения, – ответил Ник. – Я просто помог.
– А своего телохранителя ты снова отпустил? – сурово спросила Константина. – Что-то слишком часто ты его стал отпускать!
– Я вынужден сообщить обо всем императору! – сказал Окс.
– Нет, не надо! – вскричал Ник. Ведь император считает его своим сыном, и может приказать вернутся во дворец. Нет, Ник не готов пока сказать правду. Он пока еще и сам ни в чем не разобрался. – Ничего плохого не произошло. Я спас человека, который провалился в расселину. Ведь ничего не произошло! Не надо сообщать во дворец.
Дверь приоткрылась, и на пороге появился сияющий Фердинанд.
– Какие-то проблемы? – с улыбкой спросил он.
– Проблемы, – сурово ответила Константина. – Тебя не было рядом с принцем, когда ему нужна была твоя помощь.
– Принц отпустил меня, вы ведь помните приказ, который подписан Туаном? Принц имеет право отпускать меня, когда считает нужным, – Фердинанд приложил руку к сердцу. – Но я до конца жизни не прощу себя, что не был с ним рядом в трудную минуту. И ведь надо же как, и ведь в тот момент, когда я отлучился, все и случилось. Я как узнал, так сразу бегом сюда. Уж я и переживал, что такое в мое отсутствие произошло!
– Я справился сам, – повторил Ник. – Ничего страшного не произошло.
– Хорошо, – сказала Константина. – Может быть, ничего страшного и не произошло. Но я обязана сообщить обо всем во дворец.
Фердинанд вдруг резко сделался жалким и растерянным.
Вечером Ника вызвали по ЗОСу, он увидел в зеркале печальное лицо императрицы.
– Мы любим тебя. Ты ведь это знаешь? – спросила она.
– Разумеется! И я тоже вас люблю, – ответил Ник и почувствовал сухой комок в горле. Он улыбнулся. Выглядит ли эта улыбка естественной? Да, конечно. Разумеется. Он ведь тоже любит их, хотя уже и не может называть своими родителями. Ник собрал все силы, чтобы удержать себя в руках. Потом, не сегодня чуть погодя он скажет им все. Скажет, что это ошибка, и что их сын, настоящий принц, так и не найден. Но не сейчас. Сейчас на это нет сил.
– Я бы хотела вернуть тебя домой во дворец! – Императрица улыбнулась, как-то рассеянно и виновато.
– Нет! – Ник энергично закачал головой. Рука державшая ЗОС напряглась, и тут же на белоснежном рукаве рубашки выступили красные капли крови. Ник перехватил зеркало здоровой рукой, и поднял его повыше, чтобы собеседники не могли разглядеть испачканный рукав.
– Я знала, что ты не согласишься. Будь осторожней.
– Да, конечно, – ответил Ник. Он видел, какое волнение и даже испуг пытается скрыть императрица за своей улыбкой. Она очень беспокоилась о нем. Или нет, не о нем, а о своем сыне.
– Будь осторожней, сынок. Я очень люблю тебя.
Ник сглотнул слюну, пытаясь хоть как-то убрать сухость в горле.
– Да, да, да, – пробубнил он, не в силах выговорить что-либо другое и без сил откинул зеркало в сторону.
