От всего славянского мира был бы отрезан.
Нет, дальше так нельзя: не будь он князь, не будь он Черный, если не вернет Любеч законному господину. Дайте только срок, соберется с силами и вернет!
Окрыленный надеждами, он вскочил с места, зашагал по широкой горнице.
Вошел стоявший на страже отрок, прервал его мысли:
– Нарочитые[11] мужи пришли?
Черный насторожился:
– Какие мужи, зачем?
– Градские, мой князь. От веча, говорят.
– От веча? – удивился Черный. – А кто велел созвать вече?
– Не ведаю, княже. Сами скажут.
Черный недоверчиво взглянул на юношу и помолчал.
– Ну что ж, – отозвался он наконец, – вели зайти. Отрок потупился, стоя у двери.
– Чего стоишь? – уже раздраженно крикнул князь. – Вели зайти!
– Мужи сказали: «Пусть выйдет князь», – нетвердо проговорил отрок.
– Что? Чтоб я к ним вышел?!
– Сказали; «Пусть выйдет князь», – еще тише повторил отрок.
Черного передернуло, но он сдержался, спокойно и твердо ответил:
– Хорошо. Иду.
* * *
Вече собралось не на Соборной площади, которая отделяла княжеский кремль от жилищ поселян и была местом постоянных вечевых сходок. Обстоятельства вынудили градских мужей созвать его немедля, прямо на торжище, среди пришедшего сюда со всех сторон торгового и черного люда: гончаров, плотников и даже смердов – хлебопашцев из окрестных сел. За знатными людьми стольного града Чернигова послали бирючей – княжеских вестников. А когда подъехал туда князь, торжище уже было забито шумной толпой. Знатные люди, как водится, на лошадях и при оружии; смерды же и черные люди – с палицами, а кто и просто безоружный, с засученными на всякий случай рукавами.
Явился Черный на вече не один: позади, на расстоянии копья, следовали бояре, за боярами большой отряд богато одетой, вооруженной с ног до головы дружины. Князь тоже принарядился. На голове – соболья шапка с пурпурной, переливающейся на солнце тульей; поверх вышитого и отороченного золотым позументом кафтана – светло-синий плащ, подбитый красной, как жар, заморской тканью. Широкий подол его стелется по крупу коня, придавая всаднику пышность и величие.
Сдерживая играющего под ним коня, Черный разглаживает усы, внимательно и сурово глядит из-под насупленных бровей на возбужденную толпу. Он чувствует настроение веча, однако посылает к нему своих бирючей. И хотя северяне собрались не по воле князя, он велит бирючам кланяться всем знатным, меньшим градским и окрестным людям.
– Братья, – восклицает один из бирючей, воспользовавшись минутной тишиной, – князь целует тысяцкого[12], шлет поклон…
– Хватит! – обрывают его сильные голоса черного люда. – Пусть станет перед нами князь. Мы хотим видеть и слышать самого князя!
Черный, не глядя на растерянных и испуганных бирючей, пришпорил гарцующего под ним серого жеребца и молча направился в толпу.
Навстречу ему выехал широкобородый северянин – один из родовых старейшин – и, показав на нескольких человек, покрытых дорожной пылью, сказал:
– Княже! К нам прибыли люди из-за Донца и Дона. Печенеги[13] разоряют землю, предают огню городища, а людей вяжут и гонят в полон Ты наш князь, ты повинен защитить нас от меча и глумления кочевников.
– Созывай, княже, рать и иди на помощь Подонью! – раздались голоса из толпы. – Мы не чужие ему, там наши кровные!
– Сегодня степняки лютуют на Дону, а завтра появятся на Сейме или на Десне! – поддержали их другие.
Черный высоко поднял над головой меч. Люди затихли.
– Братья, – начал он, – я разделяю и вашу тревогу и ваш Гнев Как князь, обещаю вам заботиться о мире для земли Северянской Сегодня же пошлю именитых мужей в Итиль. Каган берет с нас дань, он обязан защищать нашу землю от нашествия чужеземцев.
Какое-то мгновение вече молчало, ошеломленное неожиданным решением князя. Но только одно мгновение.
Снова раздались выкрики:
– Как! И это вся забота!
– Вот так новость принес нам князь! А за что же мы платим тебе дань?
Вперед выступил широкобородый муж.
– Княже! – крикнул он, стараясь перекрыть шум. – Хозарский каганат не может больше защищать нас: он сам едва держится, ослаб в постоянных сечах
– раньше с арабами, теперь с печенегами. Настало время самим подумать о защите родной земли.
