-Вот возьми,- кто-то дотронулся до плеча юноши, и тот изумленно обернулся. Молодой человек увидел караван из трех повозок, остановившийся рядом с ним. Возница первой телеги соскочил на землю и протянул ему медный полтинник,- Возьми,- повторил мужчина.
-А? Что? Нет, вы не так поняли,- затараторил парень,- Я не...
-Просто бери,- снисходительно улыбнулся возница,- Мне не жалко. А ты хоть хлеба себе купишь. Помогая немощным и больным, мы вымаливаем у Всевышнего прощение для себя. Так что не спорь.
Он вложил юноше в руку монету и, запрыгнув в повозку, припустил лошадь. Юноша задумчиво уставился на удаляющийся караван.
-И почему так всегда происходит?..- с недоумением пожал он плечами.
До города оставалось всего ничего, когда взгляд молодого путешественника остановился на изогнувшейся иве, вокруг которой взад-вперед шныряли детишки.
-О, госпожа плакса все так же популярна у местной ребятни,- умилялся путник, вспоминая как в детстве несколько раз падал с этого дерева.
От его умиления не осталось и следа, когда юноша, приглядевшись, заметил, что дети бросают в дерево камни. Сорвавшись с места, он понесся со всех ног, только чудом не путаясь в полах собственного плаща. Длинным прыжком перемахнув через широкий канал, он в два счета оказался рядом с испуганными озорниками.
-И что это вы здесь делаете, позвольте узнать?- буравя малышей грозным взглядом, произнес путник,- Зачем дерево обижаете?!
-Ну так... это...- неуверенно залепетал самый старший мальчуган,- Кота хотим сбить.
-Кота?!- изумленно повторил юноша, поднимая голову.
На одной из веток гордой горгульей восседал белый кот с рыжей головой и таким же рыжим хвостом. Его короткая шерсть была грязна, из уха струился кровавый ручеек, а кончик хвоста был загнут под прямым углом. Но взгляд желтых глаз пылал яростью, заявляя всем окружающим, что его владелец хоть и загнан в угол, но не сломлен.
-Зачем вы так с ним?! Что он вам сделал?!- резко повернувшись, юноша шагнул в сторону детей. Мелкие разбойники неуверенно попятились,- Кого-то искусал? Или поцарапал? Нет?! Просто так на слабого накинулись?! А ну пошли отсюда прочь!- он затопал ногами.
Когда дети ушли, юноша тяжело вздохнул и покачал головой:
-Надеюсь, в следующий раз они дважды подумают...
Он извлек из-под плаща лютню и аккуратно положил ее на землю. Развязав плащ, юноша кинул его рядом, оставшись в потертом малиновом камзоле, старых, доходящих до щиколотки, штанах да изношенных башмаках.
Размяв плечи, молодой человек подошел к дереву и посмотрел на кота:
-Не волнуйся, малыш, сейчас я тебя спасу.
Он подпрыгнул и зацепился за ветку. Натужно подтянувшись, юноша оказался на дереве. Карабкаясь, как матрос по канатам, он вскоре смог дотянуться до кота. Животное зашипело и выгнуло спину.
-Ну что ты, а?- ласково произнес юноша,- Я тебя не обижу. Не бойся, иди ко мне.
Зверь недоверчиво посмотрел на него и попятился назад. Уперевшись спиной в ствол, он стал озираться по сторонам.
-Не бойся,- повторил юноша,- Идем.
Кот осторожно сделал шаг вперед. Потом еще шаг. И еще. Приблизившись к протянутой руке, он вдумчиво обнюхал ее и посмотрел в глаза незнакомца. Фыркнув, зверь вальяжно шагнул вперед и уселся на теплую ладонь.
-Вот и славно,- улыбнулся юноша, прижимая животное к груди,- Теперь давай спускаться.
Хрустнула ветка, и незадачливый спасатель полетел вниз. Дерево, на которое он столько раз лазил в детстве, наконец-то не выдержало веса взрослого мужчины.
-Ой-ой-ой-ой!!!- заверещал он, катаясь из стороны в сторону,- Чуть спину не сломал!
-Что за идиот...- услышал юноша тягучий, как болото, баритон,- Полез спасать и сам навернулся...
Молодой путник, забыв о боли, уселся на траву, вертя головой в разные стороны:
-А? Кто здесь?!
-Но благодаря его смешным потугам я снова на земле,- продолжал рассуждать неизвестный.
-Кот? Это ты говоришь?- юноша схватил животное под передние лапы и поднял перед глазами.
-Ты слышишь меня, смертный?- изумился зверь,- Этого не может быть!
-И правда ты! Первый раз вижу говорящего кота!- радостно произнес юноша, но тут же в полголоса пробормотал,- Хотя может я сильно головой ударился?
