− Кажется, правда рычат…
В эту самую секунду кусты расступились. Или разлетелись. В общем, от них немного чего и осталось, а на поляну вымахнула величественная белая кошачья туша. Эдмус при ее виде незамедлительно вписался в небеса, с воплем: «А я говорил, что вру редко?!» А я прижалась к стволу ближайшего дуба так, будто надеялась на что-то большее, чем объятия.
То, что я сначала приняла за тигрицу, оказалось пантерой, но таких размеров, которых я не только в зоопарке не наблюдала, а о которых даже не читала. Да к тому же это создание было абсолютно, неестественно белого цвета, разве что пасть и глаза отличались красненьким.
Было от чего мандражировать, ибо в обычной жизни на меня пантеры-мутанты-альбиносы как-то не сваливались.
Ах, да, я забыла сказать: она была очень агрессивной. Поэтому на ее разглядывание и на испуг у нас оказалось не больше десяти секунд, которые прошли в странных и по большей мере не очень связных диалогах. Потом огромная кошка двинулась на нас.
− Бегите! – героически скомандовал Йехар, вздымая меч. Он мгновенно отпрыгнул в сторону и нанес удар, который должен был как минимум отделить голову пантеры от туловища – и ничего не случилось, объятый пламенем клинок словно отскочил.
Думать было некогда, я выбросила вперед ладонь с простейшим призывом холода, оставалось надеяться, что без ритуала Знакомства чары сработают. Сработали процентов на десять: пантера повертела башкой, замедлилась, дала возможность нам отскочить, но ледяной статуей, как это должно было быть, не замерла.
И тут все подумали об одном и том же, и это просто замечательно выразил Веслав одним словом:
− Валим!
Он первым влез на тот самый дуб, который я обнимала, причем проделал это с обезьяньей ловкостью и не снимая своей одежины. Йехар подбросил меня и вскочил следом, попутно удачно засадив пантере каблуком в нос. Дикая кошка взвыла, подпрыгнула, но на дерево за нами не полезла: с такой массой тела ей это было трудненько.
Начался хаос. Вообще-то он начался уже давно, но мы только сейчас его заметили. Эдмус, который так и летал где-то над нами, являлся его главным инициатором.
− Гляньте на нее! – визжал он с воздуха. – Гляньте, брюхо какое, уж половинка Бо там точно поместилась, спорим, она и весь ее ум съела, и гляньте – она тоже блондинка, может, и мыслит похоже…
− Заткнись! – дружно следовало с дерева. Дальше хаос продолжала я:
− Она сейчас за нами влезет! Во-во, примеривается!
− На ушах взлетит, разве что! – это орал Веслав. – Или хвостом как пропеллером покрутит…
− Ведун! Где твое мастерство, отрави ее …
− Не вижу тут ведунов! И вообще, сам иди, шарахни ее промеж глаз своим мечом, яды, кстати, тоже требуют контакта…
− От нее отскакивает магия, Ольга, вы ведь можете это подтвер…
− Мамой клянусь, ага… − во мне не вовремя пробудилось что-то сродни иронии. Ситуация была уж больно замечательная: явились в мир, в некотором вроде, спасители – и вуаля, через три минуты уже сидим на дереве и галдим, как вороны утром.
− Так отрави ее!
− Не могу. Иначе нас станет только четверо.
− Что?! − Йехар чуть не свалился с дерева. – Это ты к чему?
− Это он к тому, − заговорила я, вглядываясь изо всех сил, − что эта тварь, конечно, могла и сожрать нашу блондинку, но вряд ли потом стала бы надевать ее рюкзачок.
И правда, на спине пантеры как ни в чем не бывало мотался рюкзачок Бо, который мы в запале сначала не заметили.
− Оборотень?! – и Йехар явственно собрался спрыгнуть с дерева и повторить попытку с мечом. Мне пришлось намертво вцепиться ему в ногу.
− Правильно! – воодушевленно кричал Эдмус. – Круши ее, бей ее! Потом мне голову снеси, еще есть алхимик – и миссия превратится в романтический поход на двоих…
− Затк…
Но тут к нашему нестройному хору и рыку взбешенной пантеры, которая бросалась на дерево, добавился еще чей-то сиплый и сердитый голос:
− Праздник Дионусия еще не скоро! Убирайтесь прочь, пьяные сатиры!
Мы примолкли, пантера почему-то тоже. Эдмус в небесах обиделся и заявил, что меньше чем на «демона» он не согласен. Потом, расценив голос как женский, я осторожно спросила в лиственную темноту:
