Нельзя сказать, что придворные плохо относились к Рони-Шерье или недолюбливали его, но ему так и не суждено было стать всеобщим любимцем, несмотря на то, что у него было для того все. Он был красив, но не стал женским баловнем, подобно Бустилону, неглуп, но король не особенно привечал его, был приветлив, но не все попадали под его несомненное обаяние. Он не стремился к сближению с двором, и двор отвечал ему взаимностью. Все мысли молодого графа были заняты принцессой, друзей же у него не было. Зато врага он нажить успел. Им был маркиз де Бустилон, слишком властный и завистливый, чтобы простить Рони-Шерье равнодушное презрение к своей особе, тогда как даже д’Антони, находившийся под покровительством принцессы, покорился ему и слушался его беспрекословно. Но самое главное, Рони-Шерье был объектом привязанности Изабеллы, о симпатии которой к графу ему поведала по секрету Луиза де Тэшкен, и, оскорбляя Антуана, он отводил душу. Как хотелось ему говорить с принцессой так же едко и презрительно, как у него хватало наглости говорить с Рони-Шерье! Но Антуан обращал на него столько же внимания, сколько на муху, пока Бустилон не отпустил несколько дерзких замечаний по адресу принцессы, чем вывел графа из себя и был вызван на дуэль без дальнейших переговоров.
Вечером Рони-Шерье испугал принцессу, явившись к ней бледным, как смерть, и в запылившемся камзоле.
— Что произошло? — обеспокоено спросила Изабелла, выходя ему навстречу. — Кто за вами гнался, граф?
— Ах, ваше высочество! Боюсь, случилось непоправимое. Я не знаю, что делать.
— Да скажите же толком, что стряслось. Убили кого-то, что ли?
— Почти. Я дрался на дуэли.
Изабелла побледнела и вынуждена была присесть.
— Вы думаете, что говорите? Вы знаете, граф, что дуэли строго-настрого запрещены.
— Знаю.
— Вам грозит тюрьма! — воскликнула принцесса.
— Да, ваше высочество. Я и пришел посоветоваться с вами.
— Тогда отвечайте скорее. С кем вы дрались?
— С Бустилоном.
— Я могла бы догадаться… Он убит? Кто секунданты?
— Он тяжело ранен и не исключено, что умрет. Он на попечении лекаря. А секунданты — д’Антони, его раб, и барон д’Эвелон, тоже из его окружения.
— Как досадно! Давно закончилась дуэль?
— Я не был дома. Сразу примчался к вам.
— Где вы дрались?
— За монастырской стеной, около разрушенной часовни, что на дороге к королевскому лесу. Это безлюдное и глухое место.
— Если Бустилон не выживет, не знаю даже, сможете ли вы отвертеться от наказания.
— Боюсь, что лучшая участь его не ждет.
— Вы гордитесь победой? Лучше подумайте о себе!
— Но что теперь сделаешь? Не мог же я простить его!
— Могли, не могли… — принцесса досадливо махнула рукой. — Теперь не важно. Я… Ну вот что. Оставайтесь здесь и никуда не ходите. Я пойду к отцу, если удастся, похлопочу за вас, — она еще раз обернулась и огорченно покачала головой. — Ах, граф, граф!..
Изабелла быстрым шагом вошла в кабинет короля.
— Ваше величество, у меня к вам неотложное дело.
Король приготовился слушать. Вид у него был снисходительный, и Изабелла приободрилась.
— Один из моих друзей попал в щекотливое положение. Он дрался на дуэли с одним негодяем, оскорбившим его. Я хотела просить вас не наказывать его. Знаю, что дуэли запрещены, но иногда причина бывает столь серьезна, что нельзя спустить обидчику оскорбление.
— Кто же этот «друг», дочь моя?
— Сначала пообещайте мне не наказывать его.
— Гм… А кто «негодяй»?
— Маркиз де Бустилон. Даже если он умрет, я о нем ни минуты не пожалею. Впрочем, жаль будет Луизу.
— Вот, значит, как? Значит, маркиз, бедняга, зарезан, как цыпленок?
— Отец, он ранен, но ранен в честном бою.
Король заколебался, готовый уступить.
— Позвольте мне подумать, дочь моя. Я догадываюсь, кто этот ваш «друг» и сожалею о нем. Мне не хотелось бы показаться жестоким, однако же единожды простив провинившегося, как потом наказать следующего? Надо подумать, как здесь поступить.
Раздался резкий стук в дверь, и стражник доложил о начальнике тайной полиции короля Лебрене. Изабелла неприязненно повела плечом.
— Я приму его, — сказал король.
— Мне уйти, отец?
— Останьтесь, Изабелла. Вам уже пора принимать участие в управлении страной, которая в будущем будет повиноваться вам.
