Ночное небо тут же засияло россыпью разбитых драгоценных камней. Но звезды, на этот раз, не сияли холодно и безучастно. Они, вдруг, закружились в хороводах, заплясали жаркими танцами. И свет их вытягивался длинными спицами, потоками дождя, потянувшимися к поляне.
Хельмер поднял взгляд и, запахнувшись плащом, отошел к единственной тени, которая уцелела под натиском звездного света. Кружок тьмы на белом снегу, который создавала его алая сфера, расширился достаточно, чтобы на нем мог уместиться демон.
— Прошу прощения, мудрец, — нехотя поклонился Хельмер. — я забылся.
Волшебник вновь ударил посохом о снег и все исчезло. Замерли звезды. Свет втянулся обратно в бездонную вселенную, а сама она оказалась скрыта тяжелыми облаками.
— Зачем ты позвал меня, Пепел, мастер Почти Всех Слов, — тоном, полным официоза, произнес демон.
Волшебник, которого назвали Пеплом, поднял голову к небу.
— Помнишь, однажды, ты явился ко мне. Тогда — у реки, которая уже давно пересохла.
— Пересохла из-за того, что ты убил её духа, — перебил Хельмер. — чтобы спасти мальчишку… Мне всегда казалось, Эш, что ты питаешь какую-то слабость к маленьким детям мужского пола… И если бы не тот факт, что ты любил Рейку, я бы подумал, что с тобой что-то не так.
Волшебник промолчал.
Хельмер же, вздохнув и покачав головой, уселся на трон из роя своих ночных кошмаров.
— Не понимаю тебя, мудрец. Тогда, десятки эпох назад, когда я встретил тебя — ты был молод и слаб. Ученик Ху’Чина Синего Пламени, мастер Тысячи Слов… первый убийца Ана’Бри… одержимый грехами прошлого, Кровавый Генерал… Ты победил Реккера, спас принцессу, украл её первый поцелуй и отправился вместе с Рейкой за Великое Море, чтобы понять, что лишь приплыл в то место, где сейчас находится Ласкан.
— Я знаю свою историю, Хельмер, — прошептал Пепел. — так же, как знаю и твою.
— И что с того, что ты её знаешь? — развел руками демон — при этом алая сфера все так же зависла напротив его груди. — Ты знаешь многое, Пепел. Ты пережил всех, кто еще помнил твое время… Одолел того мага, который умел превращать иллюзии в реальность… Ты — сильнейший и старейший из Бессмертных. С легкостью, в любой момент, стоит лишь пожелать, ты бы мог стать богом и подняться на Седьмое Небо, но… все так же живешь в мире смертных. Я одного не понимаю — зачем?
Волшебник пожал плечами.
— Я люблю, когда звезды светят над моей головой, а не под моими ногами, — уклончиво ответил он, а затем добавил каким-то придурковатым, насмешливым тоном. — К тому же, смертные девушки более сговорчивы, чем богини.
— Опомнись, ирод, ты затащил в постель богиню любви вместе с её дочерью… Одновременно!
— Чести ради — я не знал, что они родственницы.
Спустя мгновение оба — и демон, и волшебник засмеялись. А потом на поляне вновь повисла тишина.
— Сколько эпох мы уже сражаемся с тобой, Хельмер?
— Много, старый враг. Может даже — слишком много… Иногда я уже сам не понимаю — враждуем мы или же дружим.
— Не всех…
— Что? — дернулся Хельмер.
— Ты сказал, что я пережил всех, — повторил волшебник. — но это не так… Может, я не покидаю мира смертных, потому что единственным, кто остался из моего прошлого, это ты — Хельмер, Повелитель Ночных Кошмаров. Ты единственный, кто помнит времена, когда я путешествовал с отрядом «Бродячих Пней». Когда мы остановили ваш Парад Демонов.
Хельмер замолчал.
— Мне нравилась Мери, — наконец произнес он. — единственная из всей вашей братии. Мери Березка — она была горячей дамой. Жаль, я так и не смог её совратить.
— Ты её убил.
— Не своими руками, но не буду этого отрицать. Кровь каждого из «Бродячих Пней», так или иначе, на моих руках… кроме твоей, Мудрец. Полукровка союза человеческой ведьмы и принца Ифритов, огненных Фейри. Ты оказался мне не по зубам. Старая Гвелл хорошо тебя спрятала, когда ты был маленьким, а потом…
И вновь тишина. Тяжелая и гнетущая. Завывал ветер, он гнал снег и осыпал плечи говорящих острыми льдинками. Человек, который помнил столь древние времена, что Император Драконов казался ему несчастным ребенком. И демон, который существовал еще до того, как появился на свет Мудрец, узнавший Почти Все Слова.
