И тут же — реакция на человеческие мысли? — все мгновенно изменилось. Теперь каждая рука, шевелящая корявыми гнилыми пальцами, была беспредельно естественной — вплоть до черной каймы под синеватыми, обкусанными ногтями.
Но и это все равно…
Наконец — Д-камера. Шкафы со скафандрами. И они, и пульты, и дверь в тамбур у двигателей покрыты чем-то вроде застывшей фосфоресцирующей слизи. Она все склеила, не дает открыть замок тамбура. Что-то такое и ожидалось.
Капитан без особого рвения, по обязанности, попытался сдирать слизь ногтями, потом зубами. На ней не осталось следа, а во рту — вкуса. Артур проверил, не может ли вернуться назад, к себе в каюту — нет, не получается.
Несомненно, лилово-серым химерам, болтающимся под потолком, зловещим черным сгусткам и хлюпанью, поднимающемуся будто из Тартара, надлежало находиться в готическом храме, а не на борту новехонького фотонного планетолета. А приборы, между прочим, отмечают, что окружающее в норме! Бред, дурной сон, сон… Под потолком качается бесцветная пелена… она словно живая… сон, бред… появляется какой-то монстр, им хотят напугать, ведь когда страх, тогда тобой снова станут полностью управлять… Но страха нет, все безразлично… пелена превращается в универсально кривое зеркало, точнее, в его лоскутья… тени сгущаются… хрипящее шипение… сон… бред… кто-то хочет разбудить, но все равно, спать или нет, а сон сильнее кого-то…
И тут пришел КОШМАР. Он был настолько чужд миру человека, что даже не смог найти прочного места в мозге (люди с трудом воспринимают и еще хуже запоминают непривычные ощущения — от тех остается только знание о том, что было нечто прекрасное или страшное).
Происходившее не выразить даже ассоциациями — нет здесь ассоциаций. Никаких.
Тогда, когда Артур умирал и его сознание уже совсем «задохнулось» в «петле», пришла помощь. Он смутно ощутил, что кто-то посторонний отдает ему свои силы, одновременно устанавливая барьер между человеческим мозгом и тем, нападающим чужим. Если бы не этот второй Некто, капитан не выдержал бы натиска «хруста» — безликого, как ком смога в сумерках.
Когда все кончилось, он просто потерял сознание — лежал посредине Д-камеры, вцепившись содранными в кровь руками в чуть-чуть ребристый металл пола. То «неощутимое», что успело «окружить», «завернуть» человека в себя еще во время ужина, сейчас «уходило», «рассеивалось» — точнее, рвались связи с ним, и это воспринималось как уход… Оно выполнило свою роль: заставило увидеть, почувствовать кошмары, врасти в них — то есть ввело мозг в не запланированный первым Некто полуступор. И этим помешало полному подчинению Артура. А потом постепенно «подходило» все ближе к сознанию землянина — пока наконец его «Я» не вцепилось в это второе Нечто…
Да, в течение кошмара Артур был не настолько пассивен, как считал сам. Просто по его личности прошла трещина, и понимание с интеллектом оказались по одну ее сторону, а все остальное — по другую. Эта трещина пришлась очень, очень кстати — иначе сумасшествие оказалось бы не временным. Обычная человеческая психика не переносит внезапного открытия своего подсознания. Она очень поверхностна.
Вторая часть Артура и сумела объединиться с защитой.
Такой процесс может быть только добровольным — иначе спасаемый немедленно попадет в полную зависимость от второго Нечто, став его куклой. А Оно не хотело марионеток…
Человеку можно и нужно помочь, протянуть невидимую руку там, где ему в одиночку не пройти. Но именно — протянуть руку. Иначе нарушается свобода его выбора.
Артур лежал на полу — как ненужная тряпка. Невидимая, словно бы не ощущающаяся (как вроде бы незаметная радиация) сила милосердно блокировала в его мозге самое страшное — то, воспоминания о чем свели бы с ума сразу, при пробуждении… Пусть это хранится в тайниках, когда-нибудь тот, кто ныне человек, дорастет до того, чтоб вскрыть их — и не умереть.
Озр не потеряла доли секунды на удивление и радость — одновременно с восстановлением сознания она вскочила с непривычно теплого пола.
Легкая тяжесть — явно центробежная. Комната сияет зеркальным металлом, переполнена кислородом. Слабоватая, но явно непереносимая для белковых существ радиация. Рядом — что-то искусственное, нелепое и потрепанное.
