— Императрица? Где императрица? — кричал Алексей.
После полуночи дворец был почти пуст. Только на втором этаже раздавались голоса.
— Ради бога, что здесь происходит? — раздался встревоженный голос женщины. Облокотившись на балюстраду, она смотрела вниз.
Себастьян узнал княгиню Дашкову.
— Где императрица? Мы пришли ее защитить. Царь отдал приказ завтра утром ее арестовать! — ответил Себастьян.
Екатерина Дашкова вскрикнула. Появилась еще одна женщина и спросила:
— Кто вы?
Танцующий отблеск трех свечей, вставленных в подсвечник и догоревших почти до самой розетки, не давал разглядеть ее как следует, но по распущенным золотистым волосам, трепещущим на сквозняке, как полотнище орифламмы, Себастьян узнал баронессу Вестерхоф.
— Баронесса, нельзя терять ни минуты. Идите разбудите императрицу.
Узнав голос Себастьяна, дама издала невнятное восклицание. Рядом с нею возник еще один силуэт, белая фигура в ночном чепце. Принцесса Анхальт-Цербстская.
— Принцесса, — крикнул Себастьян, — я Сен-Жермен. Пусть императрица соберется и оденется как можно быстрее.
Пробормотав что-то, принцесса исчезла. Вместо нее появился какой-то слуга со светильником и, увидев людей внизу, стал истово молиться, призывая Богородицу и всех святых.
Наконец на балюстраду вышла сама Екатерина и склонилась, чтобы разглядеть непрошеных гостей.
— Григорий, это ты? — спросила она встревоженным голосом.
— Нет, это Алексей.
— А кто с тобой?
— Ваши друзья. Поторопитесь! Немец послал своих прихвостней, чтобы вас арестовать.
— Арестовать? Меня? — негодующе воскликнула императрица.
— Ваше величество, я был на ужине в Зимнем дворце и слышал об этом своими собственными ушами, — вмешался Себастьян. — У нас мало времени.
В нескольких словах Сен-Жермен поведал о том, что произошло на приеме, о бредовых речах царя, его заявлении о разводе и приказе арестовать Екатерину. Императрица бурно дышала от возмущения.
— Этот подлец! Этот кастрированный подлец! Этот слюнтяй, играющий в куклы! — с яростью шептала Екатерина.
«Прекрасно, — подумал Себастьян. — Гнев ее раззадорил, это весьма кстати».
— Куда мы едем? — с решимостью в голосе спросила императрица.
— В казармы гвардии, ваше величество.
Императрица не в силах была укротить гнев и ругалась, не выбирая выражений. Она поспешила в свои покои. Через некоторое время Екатерина уже спускалась по лестнице, скользя по перилам рукой, затянутой в перчатку. Служанка держала перед ней подсвечник. Алексей бросился навстречу. На императрице была надета темная накидка и пушистая шапочка. Екатерина уже полностью овладела собой.
Четыре лошади. Не было и речи о том, чтобы отправиться в конюшню и велеть оседлать пятую.
— Ваше величество, садитесь на эту лошадь, двое из нас поскачут на одной, — сказал Себастьян.
Алексей помог императрице взобраться на коня. Она села в седло по-мужски, уперевшись ногами в стремена. Себастьян кивнул Францу, и они оба забрались на одну лошадь. Баронесса Вестерхоф, принцесса Анхальт-Цербстская и княгиня Дашкова, стоя на ступенях павильона в ночных сорочках, махали руками, белея в прозрачной ночи, словно бесплотные призраки. Всадники растаяли вдали.
Когда заговорщики уже въезжали в Санкт-Петербург, Екатерина подняла руку. Всадники остановились.
— У кого-нибудь здесь есть фляга? — спросила она.
Приблизившись, Барбере протянул даме свою.
— Водка, ваше величество, — виновато пояснил он.
Быстро отвинтив крышку, Екатерина сделала большой глоток.
— Держитесь, ваше величество, — подбодрил женщину Алексей.
И они вновь поскакали.
Около двух часов ночи всадники прибыли в казармы Измайловского полка, что размещались в Измайловской слободе. Императрица первой въехала в ворота.
При ярком свете фонарей большого внутреннего двора разыгрывалось захватывающее зрелище. На плацу выстроились десять рот знаменитого Измайловского полка, то есть полторы тысячи человек. Прижав к ноге оружие, каждый батальон образовывал безукоризненное каре. Все взгляды были прикованы к молодой женщине, которая, гордо выпрямившись в седле, медленно двигалась навстречу своей судьбе.
Стоя чуть в отдалении, на нее смотрели князь Барятинский, граф Григорий Орлов, его братья Федор и Владимир и еще какой-то полковник, имени которого Себастьян не знал. Они поспешили к императрице, чтобы помочь даме спешиться.
