Тяжело вздохнув, Кроул села в поданный лимузин. Рядом устроился отец.
— Вот и все, — улыбнулся Найджел. — Ты держалась великолепно. Молодец. Гравитационный катер нас уже ждет. Через пару часов будем нежиться на горячем песке пляжей Геленжила.
— Только не песок, — выдохнула девушка. — Как он надоел мне на Оливии! Никогда не думала, что пустыни бывают такими большими. Песчаные барханы тянутся на сотни километров, ужасающая жара, от пыли нечем дышать, ветер обжигают кожу…
— Таскона гораздо ближе к Сириусу, чем Алан, — бесстрастно заметил главный технолог.
— Я знаю, — кивнула головой Олис, откинулась на мягкую спинку и закрыла глаза. — Но чтобы это понять, надо побывать там. Кошмарная планета!
— Ты жалеешь о своем участии в экспедиции? — спросил отец.
— Ничуть, — ответила Кроул. — Эти полтора месяца дали куда мне больше знаний, чем несколько лет проведенные в университете. Я увидела людей совсем с другой стороны. Такой опыт в студенческой аудитории не приобретешь. Рядом с тобой возле костра сидит человек, он ест мясо, шутит, смеется. А на следующий день он бесстрастно убивает врагов, проходит еще декада и уже сам воин с раскроенным черепом лежит среди окровавленных трупов. Папа, я стреляла из арбалета в тасконцев. Стрелы впивались в их тела, неся смерть разумным существам…
— Олис, ты сражалась с дикарями, — вымолвил Найджел.
— Они люди, — с горечью сказал девушка. — Жестокие, своенравные, злые, но люди! Им так же больно и страшно. Умирать не хочет никто!
Мужчина прижал к себе дочь и тихо произнес:
— Ты слишком устала. Отдохнешь, наберешься сил, и поверь, мир станет гораздо лучше. Забудь Таскону. Ты сделала то, что должна была сделать. Теперь пусть ее освоением занимаются другие. Я горжусь тобой!
Утирая слезы, Кроул слабо улыбнулась. Может быть, отец прав. Надо успокоиться и привести себя в порядок. Сейчас у Олис блестящие карьерные перспективы, и упускать свой шанс из-за девичьей сентиментальности она не собирается. Кроул никогда не считала слабость достоинством женщин — великосветские дамы, изнеженные дуры, без перерыва болтающие о нарядах, драгоценностях и мужчинах всегда ее раздражали.
Спустя час электромобиль въехал на военную базу космопорта. Только здесь, наконец, стихли крики восторженной толпы и Кроул облегченно вздохнула — торжественная встреча изрядно утомила девушку не привыкшую к столь навязчивому вниманию тысяч людей.
Поправив платье, Олис двинулась за отцом. Возле гравитационного катера, вытянувшиеся в струну, застыли пилоты. Офицеры восхищенно разглядывали фигуру аланки. Несмотря на ее положение и особый статус, мужчины, прежде всего, видели в Кроул красивую женщину, и это ей льстило.
Полет до курорта не занял много времени. Машина плавно опустилась на запасную площадку санаторного комплекса предназначенного для посвященных первой степени. Чуть в стороне находились роскошные семейные особняки приближенных Великого Координатора.
Девушка не раз бывала здесь с родителями во время каникул и знала, что санаторий является идеальным местом для отдыха и уединения. Надежная охрана, обслуживание осуществляется исключительно роботами, абсолютная тишина и покой. Всего в трехстах метрах от зданий шелестит ласковое море, а вдалеке видны огромные бетонные волнорезы. Даже в сильный шторм бухта спокойна и безопасна.
Гостей, разумеется, встречали. И Кроул сразу узнала знакомое лицо.
— Мама! — вскрикнула Олис и выбежала из катера.
Несмотря на присутствие посторонних, женщины не смогли удержаться от слез. Заключив друг друга в объятия, они долго стояли на одном месте, не в силах вымолвить ни слова. Чтобы им не мешать, мужчины отошли чуть в сторону. Придя в себя, Бела Кроул отступила на шаг назад и внимательно посмотрела на дочь.
— Ты стала совсем взрослой, — улыбнулась она, утирая со щек предательски выступившие слезы. — Скоро от поклонников отбоя не будет…
— Да, что, же вы все заладили о женихах, — с притворным возмущением воскликнула девушка. — Не собираюсь я замуж!
— В этом нет ничего предосудительного, — пожала плечами мать. — Мне было всего двадцать два, когда я родила тебя. Карьера часто мешает созданию семьи. Подумай хорошенько прежде, чем сделать выбор.
