Щука — это главный, наиболее широко распространенный пресноводный хищник семейства щуковых. У щуки удлиненное стреловидное тело, большая голова и широкая пасть с многочисленными острыми зубами, слегка отогнутыми внутрь.
Окраска тела щуки зависит от возраста, времени года, среды обитания и имеет серо-зеленоватый, серо-желтоватый или серо-буроватый оттенок. На теле щуки выделяются пятна и темные поперечные полосы, грудные и брюшные плавники желтовато-красные, все остальные — буроватые с черными пятнами. Длина щуки до 1 м, масса до 8 кг (изредка до 1,5 м и 35 кг соответственно), максимальный возраст 33 года.
Щука неприхотлива к районам обитания, нет ее только в некоторых озерах Средней Азии да в водоемах Крыма и Кавказа. Она живет в реках, озерах, пойменных водоемах и прудах, предпочитая тихие воды. Весной и летом держится прибрежной растительности, осенью и зимой уходит на более глубокие места и ямы. Во все времена года на большой глубине обитают крупные особи, на средних глубинах — все остальные, а молодь предпочитает мелкие места.
Среди рыб щука нерестится первой, сразу после таяния льда, при температуре воды всего 4–6 °C, т. е. в марте — апреле. Икрометание — единовременное и в реках обычно происходит раньше, чем в озерах.
В мире рыб нет, наверное, соперников щуке по количеству сложенных про нее легенд, пословиц и поговорок. Сколько небылиц и вымысла рассеяно по многочисленным литературным источникам по поводу долголетия щуки, ее размеров, прожорливости, вредности и т. д. Эти вопросы затрагиваются в заключительной части данной главы.
Питается взрослая щука в основном рыбой, и особенно карповыми, насекомыми, лягушками и некоторыми млекопитающими, например переплывающими водоем мышами и даже белками. Щука нападает на жертву из засады, рыбу схватывает поперек и сдавливает зубами до ее гибели, а затем поворачивает и заглатывает с головы. Если добыча уходит, щука, в отличие от судака, не догоняет ее, а возвращается в засаду. Максимальные размеры жертвы могут достигать 50 % длины щуки.
По сравнению с другими видами рыб щука не обжора, она потребляет корма не больше, чем ей нужно. А почти постоянное чувство голода и жажда охоты, в том числе и за своими «сестрами», связаны с медленным процессом усвоения пищи. Получается часто так, что желудок щуки набит рыбой, а она голодна.
«Обжорство» вызывает неприязнь к этому хищнику и желание поголовно его истребить. Такие «эксперименты» проводились и закончились плачевно: в водоемах резко увеличился процент «сорной» и больной рыбы. Дело в том, что щука, подобно волку в лесу, является биологическим санитаром: поедает в первую очередь больных, раненых и с врожденной аномалией рыб, не могущих дать полноценного потомства. Таким образом, благодаря наличию в водоеме щуки улучшается естественный отбор и уменьшается возможность распространения инфекционных болезней рыб.
Щука является желанным трофеем значительной части любителей ужения. Ловится она лучше всего по первому и последнему льду, весной спустя 7–10 дней после нереста (с зацветанием черемухи) и осенью с похолоданием. Для своих засад щука выбирает места с умеренным и слабым течением около топляка, коряжины, водной растительности.
По открытой воде щуку ловят поплавочными удочками-щуколовками (леска диаметром 0,3–0,5 мм, крючок, лучше двойной, № 6–8), спиннингом, различной конструкции жерлицами, специально созданными для щук, «дорожкой» и кружками.
Практикуется медленная проводка блесны или снасточки у самого дна, причем на снасточку с мертвой рыбкой результаты бывают лучшими, чем при ловле блесной. Применяются также проводка уступами и рваная проводка (с ускорением и остановкой на 1–2 секунды), имитирующие движение в воде больной рыбы. Блесны лучше использовать колеблющиеся: «Шторлинг», «Успех», «Норвега» и т. п.
Ловля «дорожкой» производится спиннингом, удилище которого после заброса блесны закрепляют в лодке под небольшим углом. Если рыбачат на реке, блесну ведут против течения. Поклевка или зацеп блесны за траву фиксируется трещоткой катушки и сгибанием удилища. Грузило применяют обычное, спиннинговое, а лодка должна двигаться с такой скоростью (с учетом силы течения, массы грузила и глубины водоема), чтобы блесна шла в 20–25 см от дна.
