Древняя Римская империя, просуществовав более 500 лет, рухнула. Знаменитые термы превратились в руины.
Мощным импульсом к совершенствованию спортивных способов плавания стали современные олимпийские игры, проводящиеся каждые четыре года. Как известно, они были возрождены после более чем 1500-летнего перерыва в 1896 г. по идее француза Пьера де Кубертэна и проведены в Афинах. Первые олимпийские соревнования по плаванию проводились на дистанции 100, 500 и 1200 метров. Соревновалось всего несколько человек. А через 72 года, на XIX Олимпийских играх, в 29 видах состязаний по плаванию участвовало более 1000 человек.
Знаменитые греческие философы Аристотель и Платон пропагандировали плавание и всячески способствовали его развитию. Французский философ Жан-Жак Руссо пропагандировал плавание при любой погоде и на любых широтах. Причем во всех случаях речь шла не просто о плавании, а об искусстве выполнения различных движений в воде в сочетании с дыханием. Особенно четко это требование определилось в первой половине XX века, когда стали сооружаться бассейны и появились условия для совершенствования техники плавания. Например, кроль — самый быстроходный способ плавания — прошел длинный и сложный путь развития, прежде чем стал таким, каким мы знаем его сейчас. До этого плавали «на боку», «тредженом». Впервые плавание кролем продемонстрировал Дук Коханомоку с Гавайских островов. Он стал олимпийским чемпионом в этом способе плавания. Другой олимпийский чемпион — Джонни Вейсмюллер (известный по исполнению роли Тарзана в одноименном фильме) десять лет не имел достойных соперников в плавании кролем на дистанции 100 метров, он первым в мире «покорил минуту». Джонни Вейсмюллер вошел в историю плавания как «король кроля». Но появляются новые методики тренировок, открываются иные пути к совершенствованию — и рекорды падают. В 1957 г. австралиец Девитт показывает рекордное время — 54,6 секунды, а в 1964 году француз Готтваллес сокращает это время на 1,5 секунды. Такая же примерно картина наблюдается на всех олимпийских дистанциях — от 100 до 1500 метров.
Каждый способ плавания имеет свою историю, своих «прародителей». Сейчас вряд ли кто узнает в стремительном кроле простоватые черты издавна распространенного народного способа плавания «саженками». А ведь именно этот и другие народные способы плавания послужили основой, на которой было создано современное спортивное плавание.
Народные способы уступают спортивным в скорости, многие движения в них выполняются неправильно: голова обычно поднята высоко над водой, тело и ноги опущены низко, дыхание затруднено. Но и они имеют большое оздоровительное значение, правда только для физически крепких людей. Слабым и больным эти способы бывают не по силам. Оказалось, что им более всего подходит самый медленный способ плавания — брасс. Он в основном и применяется при большинстве заболеваний, хотя есть и такие недуги, при которых лучшие результаты дает кроль на груди или спине. Несмотря на то что в брассе трудно что-либо изменить, известно немало его интерпретаций. На Олимпийских играх в Хельсинки японец Фурукава плыл всю 200-метровую дистанцию под водой, поднимая голову для вдоха только у поворотного щита. Этот способ, вредный для здоровья в связи с длительной задержкой дыхания, был запрещен сразу после Олимпиады. А. Фурукаву назвали последним чемпионом подводного брасса. В финальном заплыве вместе с Фурукавой стартовал советский пловец Харис Юничев, завоевавший первую в истории советского спорта олимпийскую медаль в плавании. Юничев и сейчас считает, что в спортивном плавании брассом наиболее рационален высокий выход из воды в момент гребка руками. Так он плыл на олимпийских играх, так учит своих воспитанников.
В наше время любому способу плавания здоровых молодых людей обучают за полтора-два месяца. Разумеется, пожилым и больным требуется несколько больше времени. Но все, даже самые неспособные, при систематической тренировке осваивают тот или иной способ. Об этом говорит практика работы крупнейшего в Европе бассейна «Москва», на это указывает опыт работы и зарубежных бассейнов. Человек, овладевший искусством плавания брассом, может отдыхать в процессе самого плавания. Это возможно потому, что для классического брасса характерно скольжение в горизонтальном положении, позволяющее после гребка руками отдыхать столько, сколько нужно. Именно эту особенность брасса используют пловцы на марафонских дистанциях.
