В этот момент к трапу подошел, грузно опираясь на костыли, пожилой человек. Тоже с бакенбардами. Левая нога у него была в гипсе. Стюард помог ему подняться в самолет.
Ребята вошли последними. Во время полета они внимательно присматривались к пассажирам, но ничего подозрительного не обнаружили…
Колеса лайнера коснулись посадочной полосы в Уэстборо. Джо устало потянулся.
— На этот раз пустой номер, — вздохнул он.
— Останемся на своих местах. Пусть все выйдут, — прошептал Фрэнк. — Будьте начеку!
В салоне остались только двое пожилых мужчин, ребята и стюард. Человек с гипсом встал, взял костыли и заковылял по проходу.
— Заметили?! Он наступил на больную ногу! — зашипел Джо.
— Да, точно! Я тоже заметил, — ответил Фрэнк. Он вскочил и, обращаясь к хромому, громко сказал: — Подождите минутку! Нам нужно с вами поговорить!
Человек остановился, обернулся и… изо всей силы швырнул во Фрэнка костыль. Второй, старик с бакенбардами, непонятно как оказавшийся рядом, ударил мнимого инвалида тростью по голове.
— Стюард! На помощь! Защитите меня от этих хулиганов!
— Это голос Хекстона! — крикнул Джо. Стюард уже готов был броситься на Фрэнка, когда Чет отчеканил:
— Этого человека разыскивает полиция!
Хекстон занес над головой второй костыль и ринулся на Фрэнка. Юноша увернулся, прыгнул на иллюзиониста и ударил его головой под ложечку. Хекстон упал, сильно стукнувшись загипсованной ногой о металлическое основание кресла. Гипс раскололся. По проходу словно горох, заскакали бриллианты, агаты, жемчужины…
В салон ворвалось несколько человек. Среди них был Кеннет Делл.
— Похоже, ребята, вы уже овладели ситуацией!
Чет поднял половинки гипса.
— Это же легкий пластик! Эти скорлупки снимаются и надеваются в два счета!
Фрэнк сдернул с головы иллюзиониста парик, а с лица — накладные брови и бакенбарды.
Джо присвистнул.
— Надо же! Такие мелочи, а как изменяют внешний вид!
— Ты абсолютно прав! — сказал старик с тростью.
— Мы благодарны вам за помощь, сэр…
— Не стоит благодарности, Джо! Ребята оторопело глядели, как он снимает темные очки и фальшивые бакенбарды…
— Отец! — радостно закричали братья.
— Мистер Харди?! — все еще недоумевал Чет.
— Значит, секретный агент СТОПа на рейсе № 101—это ты? — шепнул Фрэнк, обнимая отца.
— Да, — ответил мистер Харди. Старческая сутулость исчезла, он распрямился во весь свой рост. — К сожалению, мое местопребывание пришлось держать в секрете. Характер задания не допускал и малейшего риска. Я не мог сообщить, где я нахожусь.
— Конечно, ни в какой Южной Африке ты не был!
— Конечно, нет.
Хекстон побагровел от ярости.
— Вы еще услышите обо мне! — прошипел он, брызгая слюной.
— Поберегите силы, — сказал Джо. — Они вам понадобятся, когда вас и членов вашей ПЛИ будут допрашивать судебные власти.
На запястьях Хекстона защелкнулись наручники.
Мистер Харди рассказал, что телеграфировал Деллу о своих подозрениях относительно пассажира со сломанной ногой, просил быть наготове.
— Я считал, что арестовать его необходимо на территории Соединенных Штатов.
— Пап, объясни, как Хекстон тебя похитил, — попросил Фрэнк.
— Фокус у него очень простой. Нижняя сторона доски, к которой меня привязали, представляет собой зеркало. Доску вставляют в раму, раму поворачивают так, чтобы зеркало находилось под определенным углом к зрителям. В нем отражается верхняя, пустая часть ящика. У зрителей полная иллюзия, что и доска, и привязанный к ней человек исчезли. Хекстон привязывал одного коротышку, а потом из-за кулис появлялся другой…
— Чет, дружище, ты правильно догадался, как это делается! — сказал Джо. Толстяк просиял.
— В моем случае, — продолжал мистер Харди, — в потайном отделении ящика сидел Бликер. Он впрыснул мне какое-то сильнодействующее снотворное. У молодцов из ПЛИ шприцы с такой гадостью всегда при себе. Так вот, я потерял сознание, а что было потом, вы сами знаете.
— А как ты сбежал с острова, с маяка?
— Немного повезло, — усмехнулся Фентон Харди. — Вордо и Бликер вывернули мне руки назад и приковали наручниками к лестнице. А на полу валялся кусок проволоки для упаковки тюков. Мне удалось дотянуться до него ногой. Пришлось попотеть, прежде чем проволока воткнулась в каблук моего ботинка. Затем я довольно долго ловил за спиной свою собственную ногу…
