По оценкам некоторых очевидцев, французские саперные батальоны на границе Алжира с Марокко и Тунисом оборудовали полосу заграждений, состоящих из многих рядов заминированной колючей проволоки, часть которой находилась под напряжением в 6000 вольт. На каждом километре в полосе от 3-5 до 10 км в земле находилось до 20 тысяч мин всевозможной конструкции ("выпрыгивающие" мины, осветительные, "глубинные", фугасные, осколочные противодесантные натяжного и нажимного действия – французские "АРМВ", американские "М-2", "М-3", и "М-2-А-2", французские противопехотные мины нажимного действия, не обнаруживаемые "APID", и др.). По словам бывшего колониста и полковника ВВС Франции, а затем известного писателя Жюля Руа, "только безумец осмелился бы ступить на эту землю" [43].
Не имея в составе своей армии специалистов нужной категории, алжирское руководство было вынуждено обратиться за помощью к ряду европейских государств (Западной Германии, Италии, Швеции), но получило отказ. Попытки заключить договоры с частными компаниями также не принесли желаемых результатов. К примеру, начавшая работу группа итальянцев под руководством отставного генерала Иполито Армандо из-за подрыва на минах нескольких человек, в том числе и начальника работ, вынуждена была вскоре прекратить разминирование.
В сентябре 1962 года правительство Алжира обратилось за помощью в уничтожении минно-взрывных и иных заграждений к Советскому Союзу. Советская сторона согласилась выполнить эту опасную работу безвозмездно (соглашение от 27 июля 1963 г.) [44]. 11 октября (по другим данным, 16 ноября) 1962 года в г. Марния (алжиро-марокканская граница) для рекогносцировки на местности прибыла оперативная группа офицеров инженерных войск во главе с полковником В.Я. Пахомовым [45] (позже командир группы советских военных саперов на алжиро-марокканской границе). В ее составе были полковник Ю.Н. Галкин [46], подполковник Л.А. Казьмин [47] (позже командир группы советских саперов на тунисской границе), подполковник В.Г. Орлов, майор М.А. Ломакин, капитаны И.Ф. Щерба, И.С. Ткаченко, М.И. Греков, Г.А. Старинин, старший лейтенант А.И. Улитин, переводчики: лейтенанты B.C. Кострюков и А.И. Михайлов [48]. 9 января 1963 года на алжиро-марокканскую границу прибыли инженерная техника, состоящая из 5 танковых тягачей, и личный состав во главе со старшим лейтенантом В.И. Кавченко. 25 января группа (старший группы военных специалистов – генерал-майор инженерных войск П.И. Фадеев [49]) приступила к экспериментальным выборочным работам по разминированию.
Прибывшие в Алжир советские специалисты столкнулись с рядом исключительно сложных проблем. Во-первых, им пришлось скрупулезно изучить и расшифровать составленные французскими минерами схемы заграждений, часто подготовленные небрежно и со специфическими буквенными и цифровыми шифрами, военными терминами, обозначениями и сокращениями.
Во-вторых, выработать нестандартные приемы и способы обезвреживания неизвестных ранее мин французского и американского производства.
В-третьих, найти технические решения для очистки полей от густых проволочных заграждений. Работа усложнялась отсутствием у советских минеров специальной инженерной техники – танков, тягачей, бульдозеров, разрыхлителей. Изготовленные на месте легкие тралы для борьбы с противопехотными минами, специальные бороны для их выпихивания были недостаточно эффективными и не могли обеспечить надлежащую безопасность. Кроме этого, выяснилось, что стандартный армейский миноискатель был непригоден для обнаружения мин, в которых корпус и другие детали были изготовлены из пластмассы (французская фугасная мина "APID" – Antipersonel indetectable": противопехотная необнаруживаемая).
В июне 1963 г. в Алжир прибыла вторая группа советских военных специалистов во главе с заместителем командира группы советских военных специалистов на алжиро-тунисской границе капитаном А.Я. Павленко [50]. Вскоре в Алжире находилось уже более ста советских специалистов и военнослужащих срочной службы [51]. Стала поступать дополнительно и специальная техника. К осени этого же года на боевом счету каждого минера было уже по 10-15 тысяч уничтоженных мин. Однако несмотря на большой опыт, осторожность и надежду на "саперское" везение, их боевая работа не обошлась без жертв, ранений и увечий. При выполнении своих обязанностей погиб ефрейтор Н.С. Пяскорский, до этого обнаруживший и уничтоживший более 10 тысяч мин, в том числе свыше 300 крайне опасных выпрыгивающих осколочных мин. В результате подрыва лишился ноги младший сержант В.В. Прядко. Были ранены подполковник Ю.Н. Галкин, майор М.А Ломакин, сержант В.Ф. Толузаров (дважды), сержант А.Ф. Жгалов и рядовой М.А. Обилинцев. Причем последний – при оказании помощи подорвавшемуся на мине алжирскому солдату. Из-за тяжелого ранения потерял зрение капитан И.Ф. Щерба. За героический подвиг, совершенный при выполнении воинских обязанностей в Алжире, капитан И.Ф. Щерба был награжден орденом Красного Знамени с присвоением звания майора досрочно. Дальнейшая жизнь И.Ф. Щербы не менее героична. На 37-м году жизни, после 18 лет службы, майор в отставке фактически начал жизнь заново. В октябре 1964 года он пришел в Белорусское общество слепых и попросился на работу. Его зачислили учеником в электросварочный цех. Вскоре скоропостижно ушла из жизни его жена, и бывший командир саперной роты остался с двумя малолетними детьми на руках. Но постигшее горе не сломило его. Он продолжал работать и без отрыва от производства учиться на вечернем факультете Института народного хозяйства имени В.В. Куйбышева. Был заведующим организационно-массовым отделом, заместителем председателя и председателем Центрального правления республиканского общества слепых Белоруссии.
