– Итак, мой юный эльф, я задаю вопрос и повторять не буду. Отвечай быстро, или испытаешь мой гнев.
Майор Хвоец дрожал от страха и холода, но не открывал рта.
Капитан нежно коснулся клеткой подбородка майора.
– Итак, вопрос. Где майор Крут будет проводить очередное посвящение в Корпус?
Майор заморгал, чтобы выступивший на лбу пот не заливал глаза.
– Посвящение? В каком месте? Я не знаю, капитан, честно. Недавно служу в Корпусе.
Капитан поднес клетку еще ближе к лицу Хвоеца. Серебристый паучок метнулся вперед, поцарапав щеку майора.
– Где будет Джулиус?! – взревел капитан. – Выкладывай!
– Нет, – сказал пленник и стиснул зубы. – Тебе не сломать меня.
Голос капитана от ярости сорвался на визг.
– Видишь, во что я превратился? В этом человечьем мире я старею!
Бедный майор Хвоец приготовился достойно встретить смерть. Все задание, от начала до конца, оказалось ловушкой.
– Из-за этого подлеца Джулиуса я больше не могу жить в Гавани! – в исступлении вопил капитан. – Он выселил меня, словно какого-нибудь заурядного предателя! Изгнал в вонючую выгребную яму мира людей! Когда он привезет очередного капрала для посвящения, мы будем ждать его – я и мои старые верные друзья. Мы отомстим, пусть это и не вернет нам Гавани.
Капитан резко оборвал свою пламенную речь. Он и так сказал слишком много, а время работало против него. Пора было заканчивать.
– Ты пришел сюда, чтобы найти беглого гнома, но никакого гнома не было. Мы фальсифицировали спутниковые изображения, чтобы заманить в ловушку офицера Корпуса. Пришлось ждать целых два года, прежде чем Джулиус прислал майора.
В его словах был смысл. Только офицер рангом не ниже майора мог знать, где будет проходить обряд посвящения.
– И теперь, попав в мои руки, ты скажешь все, что мне нужно!
Старик зажал майору Хвоецу нос. Майор крепился как мог, но в конце концов не выдержал и приоткрыл рот, чтобы глотнуть воздуха. Капитан только этого и ждал – в мгновение ока он вставил клетку между зубов Хвоеца и открыл дверцу. Паучок молниеносно скрылся в пищеводе молодого эльфа. Тварь двигалась так быстро, что глаз не успевал за ней уследить. Мелькнуло размытое серебристое пятнышко – и все…
Капитан отбросил клетку в сторону.
– Все кончено, майор. Ты покойник.
Хвоец непроизвольно вздрогнул, когда острые как бритва ножки паука впились в слизистую оболочку желудка.
– Представляю, как тебе больно. Внутренние травмы – наиболее мучительные из всех, – заметил старый эльф. – Какое-то время магия будет исцелять твое тело, но скоро силы у тебя иссякнут, и мой маленький дружок разгуляется вволю.
Хвоец знал, что старик говорит правду. Его «дружок» принадлежал к виду голубых туннельных пауков. Эти твари используют ножки в качестве зубов и измельчают мясо, прежде чем всосать его неким подобием десен. Причем предпочитают разрушать организм жертвы именно изнутри. Рой этих крошечных чудовищ может одолеть даже тролля. А одного паука более чем достаточно, чтобы убить эльфа.
– Я могу тебе помочь, – сказал капитан, – если ты согласишься помочь мне.
Хвоец едва сдерживался, чтобы не закричать от боли. Магия пыталась залечить нанесенные пауком раны, но исцеление происходило все медленней и медленней.
– Нет. Я ничего тебе не скажу, – проговорил он сквозь стиснутые зубы.
– Отлично. Ты умрешь, а я задам этот же вопрос другому офицеру, которого пришлют тебе на выручку. Конечно, он тоже может отказаться мне помочь, но ничего, пауков у меня много, хватит на всех.
Хвоец попытался рассуждать хладнокровно. Ему необходимо выпутаться из этой передряги живым и предупредить командира. А это можно сделать только одним способом.
– Ладно, твоя взяла. Убей паука.
Капитан схватил Хвоеца за подбородок.
– Сначала – ответ. Где будет следующее посвящение? И не пытайся обмануть меня, я догадаюсь.
– На островах Крачек, – простонал майор.
Лицо старого эльфа расплылось в торжествующей улыбке безумца.
– Я знаю, где это. Когда?
– Через неделю, – пробормотал Хвоец, сгорая от стыда.
Капитан хлопнул пленника по плечу.
– Молодец. Ты сделал мудрый выбор. Не сомневаюсь, ты поступил так, чтобы остаться в живых и предупредить моего брата.
