Идея найти специи в Америке пережила Колумба. В 1518 г. Бартоломе де Лас Касас, испанский миссионер в Новом Свете, утверждал, что новые испанские колонии были «очень хороши» для имбиря, гвоздики и перца. Конкистадор Кортес все-таки добыл много золота, отняв его у ацтеков во время испанского завоевания Мексики, но даже он чувствовал себя плохо из-за своей неспособности доставить в Испанию мускатный орех или гвоздику. В письмах к королю он настаивал, что со временем найдет путь к «островам специй». В 1540-х гг. еще один конкистадор, Гонсало Писарро, прочесал джунгли Амазонки в отчаянных поисках легендарного города Эльдорадо и «па-де-ла-канела», или страны корицы. Поиски специй, применяемых в Старом Свете, а также в странах Нового Света, продолжались до XVII в., когда от них окончательно отказались.
Конечно, Америка предложила остальному миру всевозможные незнакомые продукты питания, включая кукурузу, картофель, тыкву, шоколад, помидоры, ананасы, и новые ароматы, в том числе ваниль и душистый перец. И хотя Колумб не смог найти традиционных специй, он обнаружил нечто, что было в некотором отношении даже лучше. «Здесь много аджи, – писал он в своем журнале, – это их перец, который ценнее черного перца, и все люди едят его и больше ничего, это очень полезно. Пятьдесят каравелл могут быть ежегодно загружены этим продуктом». Это был чили. И хотя это был не тот перец, он мог быть использован аналогичным образом. Итальянский наблюдатель при испанском дворе отмечал, что пять зерен чили были более острыми и имели больше вкуса, чем двадцать зерен обычного перца из Малабара. Более того, в отличие от большинства специй перец чили можно было легко выращивать за пределами региона его происхождения. Поэтому он быстро распространился по всему миру и был ассимилирован в азиатскую кухню.
Но, несмотря на кулинарные достоинства чили, это было не то, что Колумб искал. Легкость, с которой его можно пересаживать из одного региона в другой, означала, что он не имеет финансовой ценности традиционных специй. Но главное, Колумб хотел найти специи Старого Света не просто за их вкус или ценность, а потому что хотел доказать, что он действительно прибыл в Азию. Вот почему он смутил всех на века, называя чили «перцем», а людей, которых он встречал на Багамах, «индийцами» – по тому региону, в котором, как он считал, находится. Чтобы найти источник специй, европейцы искали сказочную Индию, экзотические и «ароматные» земли, описанные Марко Поло и другими, чьи рассказы околдовали их на столько веков.
Специи не были одной из первоначальных целей португальской программы по исследованию западного побережья Африки, которое началось в 1420-х гг. инфантом Энрике Португальским, известным еще как принц Генрих Мореплаватель. Он задумал узнать больше о географии побережья и близлежащих островов, установить торговые связи и, возможно, вступить в контакт с пресвитером Иоанном, в русской литературе именуемым как царь-поп Иван – легендарный правитель могущественного христианского государства в Центральной Азии. Многие думали, что это царство великого правителя находится где-то в Африке или Индии и что такой царь мог бы стать союзником против мусульман. Корабли Генриха шли вниз вдоль африканского побережья, каждый раз продвигаясь немного дальше. По возвращении в Европу они привезли золото, рабов и «райские зерна», немного похожие на перец, который в какой-то степени европейцам был известен, так как иногда они все-таки получали специи через Сахару и по Средиземному морю.
По мере того как XV в. приближался к завершению, необходимость в альтернативном маршруте в Индию стала очевидной и весьма актуальной. И вот в 1488 г. португальский мореплаватель Бартоломеу Диас, не ожидая того, обошел южный мыс Африки. Случилось это после того, как в Атлантике он был унесен штормом, а затем двинулся на восток. В Лиссабон корабли вернулись с новостью, что, вопреки мнению некоторых древних, Индийский океан открыт для прохода из Атлантики, а следовательно, и в Индию.
Так почему же Португалии понадобилось почти девять лет, чтобы отправить туда экспедицию? Во-первых, на создание флота требовалось время, а во-вторых, не исключено, что Колумбовы открытия в Атлантике тоже задержали эту экспедицию. Ведь если он действительно нашел западный путь на Восток, тогда зачем путь вокруг Африки? Но когда Колумб вернулся из своего второго путешествия в 1496 г. и ему нечего было предъявить, вдруг снова оживился интерес к экспедиции в Индию вокруг южной оконечности Африки. Корабли отплыли в следующем, 1497 г. Летописец того времени кратко записал: «В 1497 г. король Мануэл, первый с таким именем в Португалии, отправил четыре корабля на поиски специй под началом капитана Васко да Гама».
