А когда до точки назначения стало совсем рукой подать, и искомую планету уже можно было увидеть в иллюминаторы, произошло нечто совсем из ряда вон выходящее: Шедоу исчезла в ярчайшей вспышке красного света. Но Ник знал и эту аномалию, так что сразу провёл поиск на противоположной стороне системы Амадей и отыскал планету уже там. На вопросы «Что это?! Как это?!» капитан отвечал без особого энтузиазма: «Шедоу может скакать по всей системе, когда ей заблагорассудится. Мы просто оказались рядом с ней не в то время».
И вот, планета-тень, спустя ещё несколько дней, вновь появилась на радарах «Персея». На этот раз радостных восклицаний и приподнятого настроения не было; все как один прильнули к мониторам, на которых выводились изображения с камер на обшивке авианосца. Рассмотреть чёрную планету на практически чёрном фоне было довольно непросто, но умная система распознавания космических объектов с вероятностью в сто процентов была уверена, что перед Ником была именно Шедоу.
Немногим доводилось видеть эту легенду. Скорее уже, об этой планете старались даже не вспоминать, загоняя недобрые сведения о Шедоу в глубины своего сознания.
И всё, что было известно экипажу «Персея» об этом огромном чёрном куске камня, моментально всплыло на поверхность сознания, отражаясь в виде распахнутых от ужаса глаз и прерывистого дыхания.
— Вот она, — послышался дрожащий голос Седны за спиной капитана. Капитан не стал оборачиваться, его взор был устремлён на планету. — Послушай, Никки. Если вдруг что-нибудь…
— Никаких «если», — не отрывая взгляда от Шедоу, резко ответил Ник. — Всё будет хорошо.
— Да не будет ничего хорошего! — вспылила девушка. — Я в этом просто уверена! Не может быть ничего хорошего в…
— Продолжай. В чём?
— Ну, не знаю. В аномальной и смертельно опасной планете, которая меня так и манит. Чёрт возьми, да я прямо сейчас готова взлететь на «Панацее» и отправиться на поверхность!
— Не надо спешить, милая. Все там будем. Э-э, ну, в смысле, на поверхности будем, ты не подумай ничего такого…
Экипаж и члены звена заворожено наблюдали за увеличивающимся тёмным шаром. Внезапно по всему кораблю прокатилась волна страха, будто её послала сама планета. Колени каждого предательски задрожали, кое-кто даже упал в обморок. Но отступать было уже поздно.
— Никки, — прервала безмолвие Седна. — Мы на низкой орбите. Ты должен дать команду на вход в атмосферу.
Капитан кивнул и включил переговорный наушник. Но заговорил он не сразу, и экипаж почти полминуты слушал его размеренное дыхание.
— Друзья, — начал Ник. — Я… я даже не знаю, что должен сказать. Наверное, что я всем вам безумно благодарен, и это будет чистой правдой. Все мы знаем, что, возможно, то, что мы сейчас совершим, станет последним значимым деянием в нашей жизни. Но, как знать, быть может, мы выберемся оттуда живыми? По крайней мере я на это очень надеюсь. Да и все предзнаменования указывают именно на это. Не станут же неведомые голоса в голове Седны звать её на планету, только чтобы уничтожить её! Это была бы самая большая нелепость, которую я когда-либо видел. Хотя, если вдруг там, на Шедоу, находится враждебная инопланетная раса, то знать их мотивов мы не можем из-за огромных различий между видами. Ведь будь они похожи на нас, не стали бы убивать. Но это лишь догадки и размышления, которые не стоит воспринимать как должное и настоящее…
Ник ненадолго замолчал, собираясь с мыслями. Седна обняла его, подняв дух и приободрив для произнесения дальнейших слов:
— Я догадываюсь, кто за всем этим может стоять. Шаркетты. Хитрые твари! Они словно знают всё наперёд, при этом притворяясь слабой и незащищённой от человечества расой. Чушь, чушь, и ещё раз чушь! Шаркетты способны стереть любую планету в порошок своим «Акульим Молотом». Но одного я понять не могу: если они такие могущественные, знают всё наперёд, то почему бы им самим не прилететь сюда? Почему это должны делать мы?!
Седна изумлённо изогнула бровь и прошептала:
— Что ты несёшь? Не подрывай их настрой!
Но капитан лишь небрежно отмахнулся от девушки, продолжив речь:
