Взболтнув бренди, он ответил:
– При условии, если вы будете называть меня Джефф.
Мег ответила улыбкой согласия. Снова в гостиной повисло молчание. Не зная, что сказать, они безмолвно смотрели друг на друга, не решаясь нарушить тишину. Но вдруг, набравшись храбрости, они неожиданно заговорили вместе:
– Я действительно ценю ваше предложение…
– Может быть, нам стоит обсудить ваше…
Так и не закончив, оба опять замолчали. Прошло не меньше минуты, когда наконец Мег, краснея от своей неловкости, пролепетала:
– Пожалуйста, продолжайте.
«Боже, как же она прелестна, когда вот так вот краснеет».
– Как я сказал вашей сестре, я хотел бы помочь вам разрешить, ну, вашу проблему…
– Это очень мило с вашей стороны, – еле слышным голосом произнесла она и еще больше зарделась, ожидая теперь услышать его официальное предложение.
Джеффри глотнул бренди.
– Я не знаю, что заставило вашего отца подписать контракт с Джорджем Фарнзвортом, но мне противно быть свидетелем, когда вас заставляют делать то, что было решено другими.
– Мне тоже.
– В любом случае, поможет это или нет, я собираюсь поговорить с Фарнзвортом.
– Конечно же, это поможет, – обрадовалась Мег. – Если вы встретитесь с Фарнзвортом, то все проблемы будут решены.
– Может, и нет, – возразил собеседник. – Боюсь, что вы слишком верите в меня.
– Не понимаю, что он еще может сделать после вашего разговора?
– К несчастью, закон на его стороне. Он просто возьмет и продолжит то, что задумал.
Его слова рассмешили Мег.
– Никакой закон не помешает нам пожениться. Нам стоит только поторопиться, чтобы Фарнзворт не успел помешать нашему браку. – Не замечая ошеломленного вида Джеффа, она продолжала: – Я не возражаю, если вы не хотите пышной свадьбы. Я прекрасно понимаю, что наш брак… не совсем обыкновенное дело, поэтому маленькая церемония в кругу близких как нельзя лучше подойдет для нас, но все-таки…
– Меган…
– И потом, было бы лучше подписать контракт, в котором оговаривались бы условия нашего союза. Например, бесплатная обработка вашего леса… наши отношения в браке…
– Мисс Тейлор…
– Я уверена, что для Сэма Бенедикта не составит большого труда составить такого рода…
– Мисс Тейлор!
Не закончив предложения, Мег с изумлением посмотрела на Джеффри Уэлсли.
– Да?
– Мне кажется, вы в чем-то заблуждаетесь.
– Заблуждаюсь?
– Да. – Он подошел к буфету и щедро плеснул себе бренди. – Вы думаете, что я пришел затем, чтобы принять ваше предложение о браке?
Вот-вот – и Мег бы провалилась сквозь землю.
– Что?
Она закрыла глаза. «Как Виргиния могла так ошибаться! Ведь она поставила меня в унизительное положение перед этим человеком».
– Мисс Тейлор, боюсь, что здесь какое-то недоразумение, – снова усевшись на диванчик, продолжал Джеффри. – Я пришел сюда не для того, чтобы обсуждать наш брак. Мне только хотелось от вашего имени поговорить с Джорджем Фарнзвортом.
– Никакие разговоры не помогут, господин Уэлсли. Подобная встреча ровным счетом ничего не решит.
– А вдруг?
– Нет. От Питера Фарнзворта меня спасет только брак с другим человеком.
– Вы правы, – согласился Джефф, приложив все усилия, чтобы вернуть прежнее спокойствие. В эту минуту он согласился бы оказаться где угодно, но только не здесь. – Но я не могу пойти на такой шаг.
– Почему? – в смятении спросила Мег. – Я уже говорила, что не вы нужны мне на самом деле, а ваше имя. Я клянусь, что ничего большего не потребую от вас. Разве вы не понимаете? – Не заметив, что ее слова глубоко ранили гостя, она продолжала: – Вы не будете моим мужем… в обычном понимании этого слова. Мы очень хорошо знаем, что брак не для нас. Женившись, мы продолжим жить как и раньше, с той лишь разницей, что вам удастся сэкономить деньги, а мне бежать от Питера Фарнзворта. Неужели это так плохо?
– Неужели это так плохо? – повторил Джефф. – А если одному из нас посчастливится встретить человека, с которым действительно захочется связать свою жизнь?
– Ну, ко мне это не относится, – заверила она. – Я никогда не выйду замуж.
– И почему? – поинтересовался Джефф.
– Да потому, – выговорила Мег, собираясь с силами, чтобы по возможности спокойно и рассудительно ответить, – что я никогда не позволю себе быть у кого-то на побегушках. Достаточно видеть, как живут мои сестра и подруги. Они только и делают, что готовят, чистят, шьют, стирают и рожают детей.
