Двери лифта открылись, и, пройдя через холл, она наконец подошла к квартире Дэниела Коннелли. Подняв руку, чтобы позвонить, Эрин почувствовала, как сильно бьется ее сердце. Она глубоко вздохнула. Предстоял важный момент — она вот-вот должна была встретиться с наследником трона Алтарии.
Распрямив плечи, Эрин нажала на кнопку звонка и стала ждать.
За дверью залаяла собака.
Сосчитав до двадцати, она позвонила еще раз. Собака продолжала лаять.
Наконец дверь открылась, и ее взору предстал высокий мужчина со взъерошенными волосами и нефритового цвета глазами. Его мускулистый торс был обнажен, и единственным предметом одежды на нем были низко сидящие на узких бедрах свободные брюки.
— Это вы звонили?
— Возможно, я ошиблась… — Эрин оборвала себя, ее взгляд и мысли были полностью поглощены широкими плечами и обнаженным торсом мужчины. Полоска волос на груди уходила под пояс брюк… С ленивой непринужденностью прислонившись к дверному косяку, он не чувствовал никакого стеснения, что вышел в таком виде. Что-то подсказывало Эрин, что этот человек умеет обращаться с обнаженным женским телом… Это был один из тех мужчин, об опасности которых предупреждали все ее школьные наставницы.
С трудом оторвав взгляд от впечатляющего тела, Эрин еще раз взглянула на номер квартиры. Адрес был точным. И тут до нее дошло, что перед ней и есть ее «задание».
— Ваше Величество? — пролепетала она едва слышно.
Его взгляд прояснился.
— Вы, должно быть, Эрин Лоуренс, преподаватель королевского этикета?
— Королевского этикета и дворцовой этики, — уточнила она и присела в реверансе. — К Вашим услугам, сир.
Он посмотрел на нее оценивающим мужским взглядом. Эрин затаила дыхание, пока он снова не посмотрел ей в глаза. На этот раз в его взгляде читалось приятное удивление.
— Я почему-то думал, что вы должны были приехать раньше.
— Да, конечно, сир. Приношу свои извинения. Мой рейс… он был отложен.
— Со всеми бывает, — великодушно кивнул он и придержал дверь, чтобы пропустить Эрин. — Заходите. Извините, я неподходяще одет для такого случая. Сегодня было девять встреч, и я решил пораньше лечь спать. О собаке не беспокойтесь, я запер Джордана, когда шел открывать.
— Джордана, сир?
— Да, я назвал пса в честь Майкла Джордана, величайшего баскетболиста из «Чикаго буллз».
Эрин отметила про себя, что нужно будет узнать все об американском баскетболе, о котором она не имела ни малейшего представления. Переступая порог, девушка остановилась и ожидающе посмотрела на него.
— Согласно протоколу, король должен идти впереди, сир. К королю никогда нельзя поворачиваться спиной.
— О, — он бросил на нее еще один оценивающий взгляд. — Вот ведь досадно, черт возьми!
Эрин почувствовала, как краска приливает к ее щекам, и взмолилась, чтобы он не заметил этого.
— Прошу Вас, сир. Я последую за Вами.
Он слегка кивнул. Следуя за ним, Эрин прошла через роскошную гостиную, обставленную современной мебелью, обитой коричневой кожей, и дубовыми журнальными столиками, в чистую кухню, оснащенную по последнему слову техники. Он открыл холодильник и достал картонную коробку молока.
— Хотите что-нибудь выпить? Или, может, сэндвич?
«Этот человек совершенно не осознает свой статус», — подумала Эрин и спросила себя, как и в чем он изменится, когда взойдет на трон. Если взойдет. Дэниел Коннелли поразил ее. Казалось, он совершенно не нуждается ни в титуле, ни во власти. Будущий король предлагает ей выпить или сделать сэндвич? Подобного допускать было никак нельзя.
— Нет, благодарю Вас, сир.
Он едва заметно скривил лицо.
— Позвольте узнать, сколько вам лет?
Она выпрямила спину:
— Двадцать два, сир.
— Когда вы называете меня «сир», я чувствую себя стариком. Может, откажетесь от этого обращения?
— Так положено, сир.
— Ну, ладно, — вздохнул он и глотнул молоко прямо из коробки. Глаза Эрин расширились в ужасе. Заметив выражение ее лица, он ухмыльнулся. — Не беспокойтесь, последний глоток, — сказал он и выбросил пустую коробку в мусорное ведро.
Эрин оставалось лишь то, чем она в совершенстве овладела за все годы, проведенные в лучших швейцарских школах-интернатах, — держать рот на замке. Перед ней был новый король Алтарии — красивый американец, не имевший ни малейшего представления о королевском этикете. Она подумала о том, сколько его алтарийских предков перевернулись бы в своих могилах, если бы увидели, как он ведет себя.
