— Будьте как дома.
— Я так и настроился. Мне кажется, нам стоит познакомиться поближе, раз уж я стал твоим начальством.
— Зачем?
Он бросил в ее сторону лукавый взгляд и улыбнулся, показав ровные белые зубы.
— Мне захотелось взглянуть, почему из-за некой Хельвы, Х-834, разгорелась такая драка.
— Между «телами»? — Хельва была польщена.
— У тебя такой голос, будто ты изголодалась. Не проверить ли подачу питания?
— Я вам не верю, Паролан, — помолчав, объявила она. — Смотреть здесь совершенно не на что... если вы имели в виду Хельву.
— А вот здесь ты ошибаешься, детка. — Широкой короткопалой ладонью он задумчиво потер подбородок. — Что-то в тебе определенно есть.
— Я заново перекрасила каюты в Неккаре.
— Знаю, я проверял счета.
— Неблагодарные. Я-то надеялась, что ремонт обойдется мне бесплатно. — Увидев, что в ответ на ее упрек он только рассмеялся, Хельва добавила: — Если уж вы проверяли мое финансовое положение, то должны бы знать, что я могу себе позволить любой штраф за отказ от задания.
— А, так ты тоже умеешь кусаться! — восхитился Найал Паролан и захохотал, раскачиваясь взад-вперед. — Значит, мне не удалось тебя провести?
— Ни надолго секунды. Запомните, Паролан: мне нужно настоящее «тело», а не хитрый маленький болтун вроде вас.
Он уже просто катался от хохота.
— Теперь мне все ясно. — Отсмеявшись, Паролан стал совершенно серьезен. Он подался вперед, устремив пристальный взгляд на ее панель, и эта поза вдруг показалась ей такой знакомой, что сердце болезненно сжалось. Он стал говорить, а она молча слушала.
— Итак: полет на Бету Корвик потребует особого дипломатического такта от обоих партнеров, поскольку и «мозг», и «тело» будут поддерживать с корвиками непосредственный контакт. На капсульника возлагается дополнительная ответственность: он будет осуществлять прямой и полный контроль за механизмом переноса сознания, что потребует устройства дополнительных си-напсовых отводов.
Хельва тихонько свистнула. Как минимум это предполагает вскрытие титанового пилона — нелегкое испытание для любого капсульника. А в худшем случае — проникновение в капсулу, что крайне мучительно.
— Для кораблей двух новейших классов открывать капсулу не потребуется. У них уже предусмотрены дополнительные отводы, необходимые для этой цели: они размещены в области полушарий на случай, если потребуется дальнейшая модификация.
— Тогда Амон отпадает, — проговорила Хельва.
— Он отпадает в любом случае, — заявил Найал. — Бедняга в жизни не слышал о Шекспире, а его напарник не сумел бы уладить даже скандал в пивной.
— Так «телу» тоже придется вступить в игру? Тогда, очевидно, отпадаю и я, поскольку у меня сейчас нет напарника, ведь так?
— Спаси меня Боже от твоего язычка, когда ты разойдешься не на шутку! Мы вызвали Шадресса Туро...
— Снова временный партнер? Это абсолютно исключено.
— Да ради такого задания любой корабль мигом поменял бы напарника. Черт бы тебя побрал, Хельва! — взорвался Паролан. — Не будь ты такой дурой! Выслушай меня — ведь раньше ты никогда не упрямилась не по делу.
Хельва молча проглотила этот нелицеприятный выговор.
— Я слушаю.
— Вот это уже больше похоже на мою Хельву.
— Я не ваша Хельва.
— Ты говоришь совсем как Ансра Колмер.
Хельва поперхнулась от возмущения.
— Да, да, — когда начинаешь вот так ерепениться.
— Надеюсь, она не пыталась вычеркнуть солара Прейна из списка участников полета? Если она вздумает...
— Ее поддерживают очень влиятельные лица, — сказал Найал, но что-то в выражении его лица, лукавый блеск, мелькнувший в глазах, подсказал Хельве истинное положение дел.
Она тихонько хихикнула, следя за его реакцией, и он отозвался.
— Так я и думала, — рассмеялась она уже громче. — Любая ее поддержка бессильна, если вероятностная кривая все еще благоприятствует Прейну. А до сих пор не случилось ничего такого, что смогло бы ее изменить, правильно?
— Ох, уж эти актеры — вечно все растрезвонят! — недовольно хмурясь, проворчал Найал. — Ты небось ночи напролет слушала, что они бормочут во сне!
— Я же вам сказала: за время полета произошли весьма захватывающие драматические эпизоды, имеющие самое прямое отношение к предстоящему заданию. Дайте мне знать, если Ансра будет слишком уж наседать на Прейна.
