Гладиаторы удивленно переглянулись, парочка хмыкнула, только Арус смотрит хмуро, недобро.
— Так как ты тут-то оказался? — спросил Марк.
— Не обижайтесь, но если я скажу вам причину, то вы никогда не покинете этот лудус. Мне дали срок — десять лет. Но будьте уверены, живым я лудус не покину.
На самом деле я просто не хотел заниматься россказнями, а побыстрее помыться и уйти спать.
— А вот у меня дрожат, — прошептал Петрониус, когда мы уселись умываться.
— Ты никогда не дрался насмерть?
— Нет.
— А как ты вообще стал гладиатором.
— Любовь. Я, что уж скромничать, привлекательный парень, и в меня влюбилась девушка из богатой и влиятельной семьи. Наши чувства эти были взаимны. Только я был из обычной, бедной семьи. Я понимал, что нам не дадут быть вместе, но любовь и здравый смысл — вещи не совместимые. Ее отец все прекрасно понимал, потому устроил так, что я оказался вором. В мой дом пришла стража, нашла награбленное, а затем меня быстро судили. По закону должны были отправить на пять лет в рудники, но дали намного больше и отправили сюда в столицу, на бойцовскую арену. — сказал он, печально вздохнул. — А ведь я все еще вижу во снах образ Лики. Хочу с ней увидеться.
— Тебе еще не скоро представится такая возможность, — «утешил» я его.
— Если буду побеждать и стану чемпионом арены, то на следующий год в праздник основания магического королевства, смогу получить рудис.
— Рудис?
— Да, деревянный меч, дающийся гладиатору, получившему свободу. Есть такая традиция: на боях в честь основания магического королевства лучший гладиатор получает свободу.
— Хорошая у тебя цель. Тогда удачи в следующем году, а в этом году рудис получу я.
Он захохотал, думая, что я так пошутил.
Утром я проснулся рано, но как оказалось вовремя. Ночью даже не пытался бежать. Эномай объяснил, что по периметру стены, окружающей тренировочное поле и здание, где спят гладиаторы, наложено мощное заклинание. Кто попытается перелезть — лишится жизни.
Прежде чем покинуть лудус, нам надели по ошейнику. Как объяснил Ганник, чтобы у нас не возникло и малейшего желания сбежать. На ошейники наложено особое заклинание, при попытке побега, попытке снять их или атаки на Квинта Херея, из них высвободится мощная магия огня, что вмиг оторвет нам головы. И только господин может нейтрализовать заклинание. Впрочем, он может и по щелчку его активировать.
Арена, как всегда, впечатляет: огромное здание, по высоте превосходящие все замки, что я видел. На ней может поместиться не меньше трех десятков тысяч людей, а то и больше. Только вот любоваться ею мне не дали — быстро завели внутрь.
Мы вчетвером оказались в небольшом помещении. В дальнем конце видна решетка. На выходе стоят двое охранников, что мрачно взирают на нас.
— Давайте, мальчики, не подведите. Я рассчитываю на вас, — сказал Квинт, развернулся и покинул здание.
— Он будет смотреть за поединком из ложи. Ему предоставлена такая честь, — пояснил Марк. — Новички пойдут первыми, так что готовьтесь. Когда назовут ваше имя, встаете, берете оружие и выходите на арену. Оружие, кстати, вон там. Возьмете, что вам по вкусу.
Напротив нас стоит несколько стоек с оружием. Тут тебе и копья, и щиты разных размеров, трезубцы, топоры и, конечно же, короткие мечи — гладии. Именно потому, что большинство воинов поначалу сражалось на арене ими, их и прозвали гладиаторами. Воины использующие гладии.
Вопреки сказанным Марком словам, первыми сражались не новички, а осужденные на смерть. Их вывели на арену, выдали оружие и натравили на них монстров. Кровавая расправа заставила толпу реветь в восторге и подготовила ее к основному действию.
— Петрониус, на выход! — раздался крик, откуда ни возьмись, появившегося невысокого, худощавого с лысой головой мужчины, одетого в белые одежды. В руках у него небольшая табличка и перо.
— Что ж, я пошел.
— Удачи! — пожелал я.
— Сегодня начнется история восхождения нового чемпиона арены!
Он храбрится, но я вижу в глазах Петрониуса волнение. Впрочем, оно не помешало ему уверенно взять в руки гладий и щит.
Я пошел следом, чтобы постоять у входа и посмотреть за боем. К моему удивлению никто не окрикнул меня. Видимо подобное считается нормой.
