Капитан действительно объявился. Окруженный какими-то людьми, он стоял у входа в космопорт — пожилой, в серебристом комбинезоне со множеством знаков профессионального различия.
— Калчо Драгнев, — представился звездолетчик. — Экипаж «Джордано Бруно» готов к старту.
— Рад, — сказал Илья и прищурился: — За экипаж я крайне рад. И за вас, капитан, тоже рад. Особенно!
К ним пристроился худенький юркий распорядитель. Он шел впереди, настороженно поглядывая на богатырскую фигуру Ильи, затем нырнул в сторону, тут же вернулся и наклонил голову:
— Прошу в зал прощаний.
Они остались одни. В огромном пустом зале, светлом, будто последние дни сентября. Но не успели они перемолвиться даже словом, как из стен вдруг вышли хороводы берез, открылась даль — свежая, утренняя — и закапали звуки. Немножко грустные, немножко обнадеживающие, будто перезвон капели.
— Отставить! — повелительно сказал Илья и поднял руку, сигнализируя какому-то невидимому автомату.
Березки тотчас же растаяли, бирюзовые стены, в которых копошились желтые искорки света, вернулись на свои места. А музыка осталась. Только стала тише, растеклась вокруг.
— Зачем все это? — спросил Егор, недоумевая и немного сердясь. — Ты же дважды летал. И безо всякой буффонады.
— Особый случай, друзья, — задумчиво сказал Илья. Они подошли к стене-окну, за которым открывался амфитеатр космопорта. Ольга прислушалась: ловила отзвуки капели и в то же время старалась ничего не пропустить из их разговора.
— Особый случай, друзья, — повторил Илья. — Хотя, в конечном счете, все это мальчишество. А причин для эдакой нарочитой торжественности много. Во-первых, Окно, куда я сейчас лечу, не просто кусок пространства, наделенный странными свойствами, а одна из самых больших тайн, с которыми человечеству приходилось иметь дело. Там, на Станции, собрались лучшие умы Обитаемых миров. Представьте себе интерес к Окну остальных людей и прежде всего, конечно же, исследователей. Представили?
Ольга улыбнулась.
— Во-вторых, — продолжал Илья, — это первое серьезное вмешательство Службы Солнца в исследования дальнего космоса. Тут срабатывают и боязнь за тайну (вдруг отберут?), и какие-то реликты престижности профессии. Ведь почти два столетия все мальчишки буквально бредили космосом, мечтали только об одном — о героических путях первопроходцев и исследователей. Затем эти пути превратились в рейсовые линии, звездных избранников оказалось двенадцать миллионов и пришла пора заняться самим человеком. Его микровселенной. Для некоторых чересчур деятельных натур это кажется преждевременным, несущественным… Понимаешь?
— Я понимаю, — тихо сказала Ольга.
— А поработаешь когда-нибудь с нами — убедишься, — заключил Илья. Услышав тройную трель звонка, Садовник решительно шагнул к двери.
У выхода на поле он обернулся:
— В-третьих, и это главное, — голос Ильи зазвучал вдруг сухо и официально, — там бессмысленно гибнут люди, а я наделен особыми полномочиями… Восемь человек… Погибло… Между этими двумя фактами существует прямая и жесткая связь.
ТОСТ В ПОЛЬЗУ РАЗМЫШЛЕНИЙ
Они как раз вышли из тени Земли, но скорость вырастала так стремительно, что пока Илья приноравливался к иллюминатору, шарик планеты откатился уже довольно далеко — отсюда она казалась трогательно маленькой и беззащитной.
«Интересно, — Илья все еще не мог оторваться от иллюминатора, приходит ли исследователям мысль о беззащитности нашей планеты? Должна приходить. Ведь им, хоть и не часто, случается иметь дело со всяческой дрянью. Наверное, должна выработаться привычка, даже рефлекс, как у врачей-инфекционников — после окончания работы обязательная дезинфекция. Нужна именно привычка, а не обязанность, продиктованная инструкцией. Ведь первопроходцы и исследователи могут не только занести на Землю зло, но и привести его за собой. Указать адрес… Надо будет, кстати, выяснить…»
«Бруно» вздрогнул, принимая очередную порцию ускорения. Логическая цепочка оборвалась. И сразу же расхотелось куда-либо идти, заводить разговоры.
«Спрячу я пока свои врожденные и нажитые способности к общению и пойду спать, — решил Илья. — До Наковальни еще четыре дня пути, успеется».
