На встречных пассажирских ручьях появилось несколько групп людей. Лица в основном были будничные и деловые, хотя попадались и рассеянно-удивленные. «Новички, — безошибочно определил Илья. — Дальний космос ошарашивает любого. Интересно, с каким лицом я прибуду на Станцию? Ведь я как-никак уже нырял во вселенную…»
Он поймал на себе несколько любопытных девичьих взглядов, открытых и смелых, и машинально отметил, что причина, наверное, в форме Садовника. Великолепной белой форме с веселой мордашкой Солнца на груди. Форма по сравнению с рабочим комбинезоном была тяжеловата, зато обладала массой преимуществ. При желании она мгновенно превращалась в скафандр средней защиты, имела гравитационный движитель, систему автономного жизнеобеспечения, модуль поливита и еще с десяток различных приспособлений вплоть до миниатюрного логического блока с довольно обширным запасом знаний. Так называемого «Помощника». Экипировку Ильи довершала кобура с универсальным инструментом, который в случае необходимости мог служить и как грозное оружие. Илья знал, что и форма эта, и инструмент — почти точная копия амуниции исследователей. Знал он и то, что Садовникам подчас приходится работать в невероятно сложных и опасных условиях, в одиночку, да и задачи у них бывают такие, которые обычно решают целые экспедиции — с базовой техникой, коллективным мышлением и надежным контактом с Землей.
— Ты после возвращения обязательно пощеголяй в форме, — засмеялся Егор, меняя тему разговора. — Может, наконец, женишься. А то меня как специалиста твой культ Прекрасной Незнакомки начинает настораживать. До сорока — еще ладно, а…
— А я с ней, кстати, познакомился, — сказал Илья и перепрыгнул на красную, среднюю дорожку.
— Ух ты! — Егор мгновенно последовал за ним. — И что в результате?
— В результате она ждет мужа, — ответил Илья. На миг он снова перенесся в тревожный ночной лес, ощутил на руках безвольное тельце Аленушки, а затем все затмили потемневшие от горя глаза Незнакомки, губы ее, что повторяли: «Его друзья верят… друзья верят…»
«Зачем я солгал Егору? — спросил Илья у этих глаз, но они не заметили его, как и тогда, три года назад. — Почему не оборвал этот никчемный разговор, не сказал правду?»
Молчание товарища только разожгло любопытство Егора.
— Он тоже улетел, да? В космос? И она его любит?
— Она его ждет, — неохотно ответил Илья. — А раз ждет — значит, любит.
Егор обрадовался известию. Он терпеть не мог неопределенные, тупиковые ситуации.
— Это же великолепно! Мой брат, наконец, сбросил оковы душевного рабства. Он свободен, как птица, и всемогущ, как бог… потому что в форме… Илья, послушай, Илья. А как ты лечил сердечную рану? — лицо Егора стало хитры м-прехитрым. — Самовнушением или… того, зашел украдкой в кабинку Службы Солнца и…
— Да ну тебя, — отмахнулся Илья и, спрыгнув с движущегося тротуара на перрон, пошел навстречу молодой женщине в темных очках.
— Здравствуйте, Ольга, — заговорил он еще издали. — Я не видел вас тысячу лет, а этот болтун житья мне не дает. Через него я, наверное, и рейсового дожидаться не стану — отправлюсь налегке, в скафандре… Вы случайно не знаете, Ольга, как таким легкомысленным людям, как ваш муж, доверяют заботу о морали и счастье других?
Ольга обернулась и с улыбкой протянула Илье свою узкую ладошку.
Музыка грянула очень громко и торжественно. И, главное, — неожиданно.
— Что это? — спросила Ольга. Лицо ее стало напряженным, ладошка, которую Илья до сих пор держал в своей руке, налилась силой, как бы затвердела.
Всего какая-то доля секунды понадобилась Илье, чтобы мгновенно отключиться от непринужденной беседы, все увидеть и понять.
Патетика невидимого оркестра… звездолетчики, построившиеся во фронт… их взгляды — пристальные, вопрошающие и чуть ироничные.
— Все нормально, Ольга, — засмеялся Илья. — В старину это называлось почетный караул. Да, да, — продолжал он беспечно. — Есть прекрасные ритуалы, которые переживут нас и детей наших тоже. Вон и флаг Совета Обитаемых миров… Четче шаг, Оля. Форма лица — бесстрастно-значительная. Егор, убери живот… Сейчас должен объявиться капитан звездолета и отрапортовать.
