Осенним днем после полудня, когда тепло поднимается вверх от земли, словно пар над кастрюлей, Эли вел свою двухмоторную «Сессну» вдоль Миссисипи. Высокие сосны по ее берегам заставляли его держаться повыше, но он знал, что скоро начнутся просеки, и не сомневался, что ему удастся благополучно приземлиться.
Он сажал свой самолет в джунглях Южной Америки, в горах Канады, в пустынных районах Запада и в прибрежных городках, где аллигаторы выскакивали прямо из-под шасси. Ему было тридцать восемь лет, на его лице весь год держался загар, он стал таким же широкоплечим, каким был его отец. Женой он не обзавелся, детьми тоже, но в банке у него лежало немногим больше пятидесяти миллионов долларов. Игрок, инвестор, изобретатель, он многое повидал, и жизнь забрасывала его в самые разные места.
Но в сегодняшнем задании не было ничего интересного.
Спокойная река его родного Юга расстилалась под ним, словно серебристое озеро. Он нашел ориентир на берегу и низко пролетел над деревьями, хотя это было довольно безрассудно. Наконец среди леса показались строительные просеки. Земля была разворочена, повсюду работали тяжелые машины. «Риверкросс лэндинг», – вспомнил он название строительства. Район жилой застройки. Дома от трехсот тысяч долларов.
Эли увидел длинный прямой отрезок вымощенного брусчаткой бульвара, который был главной магистралью строительства, и твердой рукой умело направил самолет между деревьями. «Мистер Соло» – так называли его инструкторы в летной школе и некоторые пассажиры. Кличка прилипла. Эли нагнул голову, рассчитывая расстояние, а мимо проносились деревянные скелеты строящихся домов. Мягкая посадка на плоской поверхности – ничего особенного. Самолет медленно покатился по дороге, поднимая сухую пыль с площадок, где были вырублены деревья, и остановился перед вагончиком-офисом, на котором висела табличка «Кейнтри дэвелопмент».
Как только Эли ступил на землю, к нему подбежал рабочий.
– Ты что это себе позволяешь, а?! Ты просто сумасшедший, сукин сын…
Мужчина подошел поближе и осекся на полуслове. Эли был выше шести футов ростом, с мощными бицепсами и здоровенными ручищами работяги. Поднятая самолетом пыль покрывала его грубые ботинки на высокой подошве, старую куртку цвета хаки и синюю рубашку с пятнами пота. Очки он больше не носил – сначала сменил их на контактные линзы, а год назад лазером исправил зрение. Эли понимал, как он выглядит. Судя по всему, понимал это и рабочий, потому что поспешно отступил назад. Эли кивнул ему.
– Я ищу Элтона Кейнтри, он мой зять. – Эли мотнул головой в сторону трейлера. – Он там?
– Точно. Только он… гм… немного не в форме. Мы его нечасто видели последнее время.
Понятно. – Эли вытащил из кармана червоного туза, подбросил его в воздух и поймал кончиками Пальцев. Терпение. Выдержка. Он посчитал до десяти. Цифры никогда не подведут. Идя к трейлеру, он сунул старую карту в карман рубашки и сжал кулаки.
Эли с такой силой распахнул дверь вагончика, что она ударилась о стену. Стоило ему переступить порог, как он сразу же увидел Элтона. Тот спал на кушетке обтянутой искусственной кожей, – одна рука свесилась, другая прикрывает глаза, рубашка смята, брюки усыпаны пеплом, песочные волосы слиплись от пота Наполовину пустая бутылка бурбона и полная пепельница недокуренных сигар стояли на низком металлическом шкафчике для документов, который Элтон подвинул поближе к кушетке.
