О том, что такое на самом деле Улей, существует целая бездна теорий.
Есть те, кто считает его искусственной планетой, созданной неведомыми Архитекторами – то ли невероятно могущественными инопланетянами, то ли и вовсе богами. Якобы управляет этой планетой не постижимый человеческим разумом механизм, по каким-то своим критериям беспрерывно тасующий реальности, вырывая их из других измерений и встраивая в тело планеты, чтобы через время снова заменить на другие. Вроде как Архитекторы проводят некий эксперимент. Правда, спроси приверженцев этой теории, в чем заключается суть эксперимента, – те лишь пожмут плечами: мол, как неземной, а то и божественный разум поймешь? Эти товарищи даже молятся этим своим Архитекторам и устраивают технокапища, посвященные им. Шизики, но безобидные, в отличие от тех же килдингов. Никто на них не обращает внимания.
Еще одна теория похожа на это учение, но гласит, что неведомая раса, построившая Улей, давно вымерла и все здесь управляется сбрендившей автоматикой. Есть, мол, где-то Центральный кластер, попав в который, можно найти центр управления Ульем. Дескать, добравшись до него, можно перезагрузить засбоившую программу, взять механизм под контроль и вернуть все кластеры с их содержимым в свои реальности, устранив вероятность отката. Мне рассказывали, что есть стабы, в которых заведено лучших бойцов отправлять на поиски Центрального кластера. Подобно рыцарям, некогда отправлявшимся на поиски Святого Грааля, рейдеры уходили из стаба навсегда, чтобы найти центр управления. Хотя, думается мне, большая их часть становилась закуской для жемчужников или «мясом» для муров. Эх, есть же дикие места с не менее дикими людьми. Психи, блин.
Согласно же наиболее непонятной и, наверное, от того самой популярной версии, Улей – это не планета в нашем понимании, не параллельная реальность, не искусственное небесное тело или что там еще придумывают. Это просто место. Как Рай или Ад, например. Которые вроде как есть, но чем они являются, где находятся и каким законам подчиняются, неизвестно. Просто место. Потенциально бесконечное, простирающееся во все стороны, не имеющее конца и края. В этой теории было совсем ни хрена не понятно, ее нельзя было ни оспорить, ни подтвердить, и потому большинство местных обитателей придерживались именно ее, приняв этот откровенно антинаучный бред как данность. Типа, ну, некое место, и все. Свалить нельзя, а значит, нечего об этом и заморачиваться, нужно просто выживать, благо человек в Улье потенциально бессмертен, и стараться сделать это выживание как можно более комфортным.
В основном все эти теории, думаю, появились от того, что у кого-то было слишком много свободного времени. Какой смысл что-то придумывать, если все равно не узнаешь, как оно на самом деле? Меня же сейчас интересовала исключительно прикладная сторона вопроса, и с точки зрения вероятной пользы от пустого умствования больше всего меня устраивала вторая теория. Когда безнадежно заблудился и идешь непонятно куда, крайне неприятно осознавать, что скитаться ты можешь, подобно Вечному жиду, бесконечно. Особенно когда понимаешь, что от того, выберешься ты или нет, зависят жизни многих и многих людей. А в этом я теперь не сомневался.
Когда мы уже собирались свалить с кластера, на котором дали бандитам бой, у одного из трупов зашипела на плече не замеченная мной прежде рация. Я похолодел, услышав, как из динамика, на который переключилась радиостанция после того, как штекер гарнитуры выдернуло из гнезда, раздался искаженный помехами голос.
– Ворон, выйди на связь. Уснули там, что ли?
Мысли лихорадочно заметались. Что делать? Отвечать? Надо бы. Как минимум – чтобы выяснить, докладывал ли свежеупокоенный Ворон, земля ему стекловатой, про обнаружение объекта. А может, он и помощь запросил? Не, надо отвечать, обязательно. Не отвечу – обеспокоятся и нагрянут, а нам такое счастье на фиг не нужно.
Я нагнулся и снял станцию с плеча мура.
– Ворон на связи, – проговорил я, сильно понизив голос и добавив в него хрипотцы.
