Дело близилось к вечеру, и Андрей вышел на улицу. Звезды начинали проступать на небосклоне, и среди них было заметно скопление огней, быстро двигавшееся куда то на восток. Космическая станция «Форпост», космопорт, построенный при поддержке почти всех стран цивилизованного мира. Где то там, в вышине, человечество начинало делать первые серьезные шаги в космос. Строились колонии на Марсе и Венере. Первые исследовательские суда готовились выйти за пределы солнечной системы, отправившись в бесконечную космическую пустоту. Нынешнее поколение начинает прямо таки болеть космосом. Повсюду книги и фильмы о нем. Все восславляют как героев первопроходцев. А в каких то нескольких тысячах километров от столицы Империи, в лесистых пустынных просторах, скрыт проход в настоящий другой мир. Информация о нем не скрывается, в этом просто нет смысла. Никому, кроме государственных деятелей, исправно получающих с той стороны ценные ресурсы, которые даже обрабатывать не нужно, не интересно происходящее в том страждущем мире. Почему так? Андрей не знал. Он и сам бы никогда не подумал о перспективе службы в гарнизоне Стикса, если бы не печальное стечение обстоятельств. Болезнь матери, вогнавшая семью в долги, и вынудившая Андрея, уже собиравшегося жениться и остепениться, подписать контракт с государством. Интересно, что стало с той девушкой? Разрыв был весьма жестким, но Стикс сам по себе жесток насколько, что подобные воспоминания кажутся незначительными. Да и какая, действительно, разница. Остается надеяться что у нее все хорошо.
-Пора домой, - сказал Андрей в пустоту, - в свой настоящий дом.
Зайдя в опустевшую, мертвую квартиру, он поднял печально ждущего его на пороге робота. Последнее напоминание о родителях. Положив робота в небольшой рюкзачок, оставшийся у него еще со школьных времен, Андрей захлопнул дверь квартиры, с четким осознанием что вернется сюда еще нескоро. Если вообще когда-нибудь вернется.
Дежурный у портала встретил его удивленным взглядом. Обычно уходящие в увольнение старались выжать из доступного им времени максимум, постоянно опаздывая к установленному сроку, и получая нагоняй от начальства. А тут, человек который, считай, только вчера ушел, уже вернулся, и явно не планирует продолжать отдых на родине. Сдав дежурному карточку, Андрей зашел в раздевалку, и с трепетом начал облачаться в свою вторую кожу. Про себя отметил, что это уже становится похожим на психологическое заболевание. Синдром «железной мышцы», о котором так часто говорили в войсках на Земле? Синдромом железной мышцы называли состояние бойцов, впервые надевших боевой костюм. Это чувство всемогущества, когда можешь одной рукой поднять тяжеленную железную балку, и размахивать ей, словно деревянной дубинкой, многих опьяняет. И делает зависимым от ношения костюма. Впрочем, Андрей с упорством наркомана уверял себя, что это тут совершенно не при чем, да и вообще, какая разница, если без костюма он просто не выживет в местной окружающей среде. Может оно и вовсе к лучшему, что у них такое сродство. Подвигав конечностями, ощутил какое-то неудобство в левой ноге. Словно она по непонятной причине медленнее реагировала на команды. Немудрено. Костюм то подменный, не родной. В том, который на ремонте остался, таких проблем не было. Может его уже починили? Покинув блок портала, Андрей направился в сторону мастерских.
В мастерской царила обычная для нее суета. Несколько механиков увлеченно ковырялись в покореженных боевых костюмах. Создавалось ощущение, что по ним потоптался слон. Хотя, каких должен быть размеров слон, чтобы продавить силовую защиту и так помять металл, Андрей даже не представлял. Михалыч сидел за столом, в дальнем конце помещения, и в чем-то увлеченно ковырялся. В чем конкретно, стало сразу ясно, стоило Андрею приблизиться. На столе лежал его трофей, ракетница, так и не тронутый заряд к ней, плавающий в заполненной водой банке, и тот самый кубик. Механик увлеченно ковырялся в нем, соединяя какие то проводки. Заметив присутствие Андрея, Михалыч обернулся, уставившись на него слегка ошарашенным взором. Судя по всему, он не спал с того самого разговора в кабинете Соколова.
