— Я опоздал — кратко сказал он — спасибо, что сохранил клинок.
— Зачем ты его убила? — крикнул приходящий в себя Алексей.
— Этот старичок был самый опасный из всех, этакое воплощённое добро. На самом же деле его бог — кровавый Анака-Неотвратимость, пожирающий собственных детей. Ты думаешь, откуда я взяла эту трость? Она стояла прислонённой к стенке кухни.
— А откуда ты поняла, как ей пользуются и что это вообще такое? — спросил Алексей, продолжая пятиться.
Девушка смущённо промолчала, а воин напрягся.
— Итак, Аня, ты оказалась не столь простой девушкой, как ты мне кажешься, — резюмировал Алексей, сжимая меч и пытаясь отследить движения воина, — А теперь рассказывай, как оказалось так, что ты «случайно» попалась инопланетянам, только не надо больше сказок, про то, как сходила за хлебушком:
И в этот момент на улице начали сыпаться с неба светящиеся пузыри, рассыпаясь в воздухе и лопаясь, а из каждого пузыря выбегало по два-три солдата в желто-зелёной, присыпанной белой крошкой форме Патруля времени и рассредоточиваться вокруг дома.
— Выходите по одному с поднятыми руками — раздался голос, видимо принадлежащий командиру — иначе мы будем стрелять. Из лучемётов.
Но стрельбы из лучемётов не получилось. С неба слетела сумрачная тень — Алексей узнал Авроокса, только как будто увеличенного втрое, и услышал его голос, раздающийся громко, очень громко:
— Вы нарушаете Явные Правила Игры!
— Игры закончились — отвечал офицер Патруля.
— Да, Игра почти окончена и у Хранителя хорошие шансы на победу. Зачем вы вмешиваетесь?
— Мы заберём опасный артефакт.
— Это официальный Приз Игры!
Голоса продолжали нарастать, потом Авроокс разделился на сотню таких же собственных отражений, и все они атаковали залегший по кустам двора патруль времени — раздавались выстрелы, использовалось какое-то страшное оружие.
Засмотревшись в окно, Алексей неожиданно обнаружил нож, приставленный к собственному горлу.
— А теперь отдай мне меч.
Это снова была девушка. Алексей не понимал такой черной человеческой неблагодарности — после того как он спас её от инопланетян, потом вылил на неё целый флакон полного исцеления, чтобы затянуть её раны, полученные в битве с кротами — откуда могла взяться такая озлобленность? Всё это он спросил вслух.
— Ты дурак, — Анечка даже не оскорбляла, она констатировала факт — нам нужен был ты. О, ты был прекрасен, только столь чистый духом и наивный глупец мог выдержать все испытания и так прекрасно заточить клинок судьбы, кроме тебя этого не мог сделать никто. А теперь ты отдашь его нам с Эмпедоклом, он наш по праву, мы вытащили его из саркофага времён. Иначе мы уничтожим тебя.
— Заточить? — Алексей был ошеломлён.
— А ты что думал, что ты что-то особенное? — девушка плевалась от ярости — да ты вообще можно сказать никто и звать тебя никак, и в Игру ты попал лишь потому, что мы с Эмпедоклом постарались сунуть кой-кому на лапу. Ты просто точильный круг! А теперь, когда ты замечательно отработал — отдай мне клинок, или я перережу тебе глотку!
— Э... А можно ещё один вопрос — Алексей слышал, что внизу пальба поутихла, и опять о чем-то беседовали, скорее даже орали друг на друга возмущённые голоса. — А почему именно я? Зачем вы втянули в это дело меня?
— Нам нужен был чистый духом.
— Ну и взяли бы какого-нибудь монаха — Алексей как мог яростно тянул время, но девушка, казалось, посерьёзнела, и её тон даже потеплел.
— Ты никогда в жизни никого не убил, с детства не причинял никому зла, не держал ни зла, ни дурных мыслей в голове, жил скромно. Кроме того, ты — девственник. Немало в твоём мире найдётся достаточно самостоятельных людей с квартирой, удовлетворяющих такому описанию и достаточно взрослых, чтобы об их волю можно было точить клинки. А монахи, ты бы их видел... Короче, поверь мне на слово, ты был лучшим.
— Ты не можешь меня убить — вдруг сообразил Алексей — иначе давно бы убила и взяла меч. Тут он вырвался — и впрямь, никакого удара ножом по горлу не последовало.
— Она связана древними Правилами Игры — раздался с порога голос Авроокса — убив тебя, она не сможет прикоснуться к мечу, ибо только ты сам можешь отдать его.
