Время было тяжелое. Только что кончилась гражданская война, и народное хозяйство молодой Советской республики находилось в состоянии разрухи. Для быстрейшего его восстановления вводилась временно новая экономическая политика - нэп.
Сахар отсутствовал, не хватало хлеба. Страна остро нуждалась во всем. Обескровленным войной фабрикам и заводам требовались станки и металл.
А на дне Черного моря лежал почти весь флот. Заниматься судоподъемом еще было некому. Вот и стал владычествовать здесь, наживая большие барыши, Сюнька-пират. Когда появился ЭПРОН - экспедиция подводных работ особого назначения, ему немало пришлось побороться с этим пиратом. Водолаз ЭПРОНа Тимофей Сезонов вспоминал:
"В 1925 году мы поднимали очень ценный груз с железной баржи "Наваль". Врангелевцы при отступлении утопили ее на большой глубине. "Наваль" была загружена токарными и фрезерными станками с николаевского завода. На ее палубе лежали громадные чушки красной и желтой меди. А в баллонах - серебро в стружках.
Такое богатство позарез нужно поднять, а у ЭПРОНа всего три водолаза: Сергеев, я и Галямин. Сделали объявление, чтобы приходили к нам специалисты. Прибыли Ларин, Халецкий, Правдин - водолазы уже с опытом. И Сюнька явился. В кожаной черной тужурке, курносенький, щупленький, острое лицо, грязноват, похож на механика. Он в Одессе жил. Дивно у него горел зуб на баржу "Наваль" - да аппаратик не позволял спуститься.
- Какие условия и что с этого иметь буду? - спрашивает Сюнька у начальника базы ЭПРОНа Хорошилкина.
- Паек бесплатный, обмундирование, спусковые - два рубля в час. Сдельщины нет.
- Не согласен. Давай триста рублей, отдельную каюту и десять процентов с поднятого груза. Обмундирования не надо и пайка не надо.
- Э, поезжай в Нью-Йорк, - говорит Хорошилкин, - там тебе все это предоставят.
- А ты поезжай в Шанхай, там тебе на этих условиях водолазы будут.
Так и не нанялся к нам Сюнька.
Весной мы продолжали работу на "Навале". Комиссар отряда Соколов получил из Москвы указ: все потопленные корабли и имущество на них принадлежит ЭПРОНу. А Сюнька уже пиратствовал в Очакове, доставал медные артиллерийские патроны, снаряды с кораблей и по-прежнему сбывал все Рудметаллторгу.
Хорошилкин посылает Ларина арестовать груз Сюньки и конфисковать его водолазное имущество. А Ларин сам тоже из Одессы и когда-то дружил с Сюнькой. Проходит день, два, три - Ларин как в воду канул. Хорошилкин направил Кузнецова: может, убили Ларина? Неделя прошла, не возвращается и этот водолаз. Тогда мы с Хорошилкиным пешком отправились на розыски. Пришли в угольную гавань. Видим, Ларин в рубахе, в грузах поднялся из воды на трап Сюнькиного баркаса, вышел покурить. А Кузнецов на сигнале стоит. Сюнька их нанял работать, платил по двадцать пять рублей в день, кормил их и поил. Ух, и рассвирепел же Хорошилкин! Хотел арестовать водолазов. А Сюнька куда-то мгновенно исчез. Вдруг бежит с четвертью водки, булку в руке держит и помидоры в кармане кожанки. Помидоры, там дешевые были.
- Ты что эксплуатируешь эпроновцев? - набросился Хорошилкин на Сюньку.
- Ничего, ничего, правительство разберет, кто прав, - говорит Сюнька.
А глаза серые, спокойные.
Все-таки конфисковали у Сюньки баркас и водолазное имущество. Отремонтировали его аппарат, баркас окрасили и на берег вытащили. Стоит Сюнькина посудина рядом с эпроновским катером.
Месяца два не видно было Сюньки. И вот однажды вбегает он к нам в мастерскую, где разбирали аппараты и чинили водолазные рубашки. Под мышкой опять четверть водки и брусок шпику. Ставит все на стол.
- За что угощаешь, ведь мы тебя обидели?
- Вы мой баркас отремонтировали. И аппарат у меня в таком исправном виде никогда не был. Я сразу его узнал.
- Теперь это эпроновское.
А он достает исполнительный лист, где сказано, чтобы все имущество вернуть и убытки возместить. Оказывается, он ездил в Москву, представил справки Рудметаллторга, что вот, мол, он стране помогает поднимать хозяйство - цветной металл достает.
И ЭПРОН все вернул Сюньке, да еще должен остался. Сюнька всю зиму приезжал в кассу получать деньги. Вовремя не уплатили - пени; Сюнька не торопит - знает, что долг растет. Если за месяц не получил сто рублей, значит, сорок пять ему прибавится.
