История создания в Вооруженных силах СССР разведывательно-диверсионных подразделений берет свое начало в январе 1918 года, когда по личному указанию В. И. Ленина при Оперативном отделе (Опероде) Народного комиссариата по военным делам (Наркомвоена) был создан Центральный штаб партизанских отрядов (ЦШПО). Руководил работой штаба П. И. Шишко, бывший матрос с миноносца «Достойный», затем его сменил А. И. Ковригин.
Позже ЦШПО переименовали в Особое разведывательное отделение (ОРО) Оперативного отдела Полевого штаба Реввоенсовета Республики. По настоянию Ленина при ОРО была организована спецшкола, где обучали специалистов-подрывников.
Задачи, стоявшие перед Особым разведывательным отделением, были следующими: военно-оперативное руководство партизанами в тылу белогвардейцев и интервентов; организация партизанских формирований в районах, занимаемых противником; снабжение партизан оружием, боеприпасами, взрывчаткой, деньгами, опытными кадрами; подготовка в спецшколе подрывников для партизанских отрядов.
ЦК РКП(б) и лично В. И. Ленин придавали большое значение нормальной работе ОРО. Так, в апреле 1918 года, как воспоминал С. И. Аралов, бывший начальник Оперативного отдела, Владимир Ильич строго отчитал его за плохое соблюдение правил конспирации в работе Особого разведывательного отделения. «Надо быть сугубо осторожным. Не все работники оперода должны знать о помощи, какую мы оказываем партизанам, особенно украинским… Не забывайте, что расхлябанность может привести к гибели наших людей в тылу врага», — подчеркнул при этом Владимир Ильич[1].
В конце 1918 года накопленный опыт партизанской борьбы был обобщен и получил свое отражение в первом Полевом уставе РККА (ч. 1 — «Маневренная война», раздел VI — «Партизанские действия»). В дальнейшем была разработана специальная инструкция по организации местных партизанских отрядов, а также для командного состава партизанских отрядов в качестве учебного пособия выпущено доработанное и расширенное издание книги военспеца В. Н. Клембовского «Партизанские действия. Опыт руководства».
В научном труде М. А. Дробова «Малая война. Партизанство и диверсии» отмечено, что в годы гражданской войны красная сторона имела «совершенно самостоятельные партизанские отряды нескольких типов с различными задачами и формами своих действий»[2]. Автор подразделяет их следующим образом: партизаны войскового типа и стихийные партизаны. Первые организовывались армией, которая «задействовала их в ближайшем тылу или на флангах войск противника для поддержки и обеспечения собственных фронтовых операций; армия снабжала партизан боевой техникой, оружием, взрывчатыми веществами, боеприпасами, деньгами и пр. Партизаны придерживались уставов и наставлений, имели войсковые организационно-штатные структуры типа: отделение, взвод, батальон, эскадрон, дивизион и т. п.»