— Товарищ генерал, полковник Молодцов выполнил задание и вернулся для дальнейшего прохождения службы.
— Садись, полковник, — сказал Зайцев, листая планшетник на столе. Обычно он жал Денису руку, похлопывал по плечу и усаживал за стол, но в этот раз генерал был необычайно задумчив и даже расстроен, что было видно и по некоторой его суетливости.
Денис сел, бросив взгляд на модели ракет и кораблей, усеявшие столы, специальные подставки и полки в стеклянных шкафах: Зайцеву кабинет достался в наследство от первого хозяина, ушедшего на пенсию, а тот собрал великолепную коллекцию моделей российской космической техники.
За время экспедиции к Рогам коллекция пополнилась моделями лунной и венерианской станций и перспективным многоместным кораблём «Русь», который по планам должен был укрепить флотилию спасательных модулей, представленную пока двумя «Амурами».
— Денис Андреевич, — вдруг вкрадчиво проговорил начальник Центра, как говорил не раз, — не подскажешь, где в данный момент находится твоя жена?
Денис внутренне напрягся. Когда Зайцев спрашивал его про жену, всегда оказывалось, что она находится в космосе, выполняя задание руководства НАСА. Но он разговаривал с Кэтрин сутки назад, а она в тот момент находилась с детьми в родной Калифорнии, у своих родителей. Неужели вопрос генерал задал неспроста?
— Вчера она была с детьми…
— А сегодня второй американский «Орион» стартовал с мыса Канаверал в неизвестном направлении.
Сердце ухнуло в пятки.
— Этого не может быть… — Денис выпрямился под взглядом начальника Центра. — Я имею в виду — она не могла улететь… не сообщив мне об этом.
— Звони.
В душу закралось нехорошее предчувствие.
— Что-то случилось?
— Звони, потом поговорим. — Зайцев освободил кресло. — Садись, можешь запросить Калифорнию отсюда.
Денис, пряча волнение, сел в «тронное» кожаное кресло генерала, набрал на клавиатуре компьютера код США и номер мобильного телефона Кэтрин.
— Прошу связь.
Компьютер высветил в объёме экрана звезду ожидания, заговорил писками и звоночками с аппаратами связи на всём протяжении линии от Плесецка до Америки, но потерпел неудачу.
— Абонент не отвечает, — сказал он сухим, казённым голосом.
Денис растерянно посмотрел на хозяина кабинета.
— Звони её родителям, — подсказал Зайцев. — Номер помнишь?
Денис кивнул, набрал номер телефона Артура Бью-ти-Джонса, отца Кэтрин.
На этот раз дозвониться удалось.
Звезда в глубине экрана мигнула и превратилась в морщинистое загорелое лицо фермера в неизменной ковбойской шляпе.
— Дэн? — удивился он. — Хорошо, что вы меня застали. Я собирался уезжать, у нас вечер. Как поживаете? Вы дома?
— Только что вернулся из командировки, — сказал Денис. — Не подскажете, где Кэт? Её телефон не отвечает.
— Так она улетела, — хмыкнул Артур Бьюти-Джонс. — Ещё утром. За ней прислали вертолёт.
— Куда улетела? — тупо спросил Денис, уже понимая, куда могла улететь жена.
— Она не сказала, но поскольку за ней прислали военных, наверно, это связано с её работой.
— Не звонила?
— Нет ещё.
— Как дети? — спохватился Денис.
— Отлично, бабушка от них в полном восторге. Мы едем на ранчо, и они деятельно готовятся. Хотите поговорить с ними?
— Да. — Денис посмотрел на Зайцева. — Н-нет… позвоню завтра, будьте здоровы.
Компьютер отключил линию.
— Всё понял? — поинтересовался Зайцев.
— Не очень… мне она ничего… да и куда мог отправиться «Орион»?
— Это второй их корабль, первый сел на Дуне, с которым ты сопровождал Рога. — Зайцев занял своё кресло. — Ну что ж, полковник, отсутствие твоей жены проясняет ситуацию. Вот почему американцы не дали согласие на совместный полёт. Они уже сорвались в космос. А твоя Кэт возглавила команду шаттла.
— Куда они сорвались?!
— По вектору Ориона. — Генерал прислушался к себе, хмыкнул. — Какой пассаж: «Орион» полетел к Ориону… М-да. К делу, полковник. Отдых отменяется. На самом верхнем верху решено послать тебя в разведку, проверить, ждёт ли Солнечную систему та самая чёрная дыра, которую показали вам Рога. Точно мы не знаем, куда полетел «Орион», но вероятность того, что он направился в разведку, велика. Хотя риск, конечно, огромный, спору нет. Может, откажешься? Я пойму.
