Мог ли Герад затаить на меня смертельную обиду? Трудно сказать. На вечной нашей войне, театром боевых действий которой служат разные миры, бывает всякое. Не слишком напрягая извилины, я могу припомнить добрый десяток случаев, когда Герад мог на меня обидеться. Взять хотя бы ту историю на Затмении-пять. Не позволил я тогда парням поразвлечься с дриадой. Троим пришлось набить морды, двоим пригрозить трибуналом, прежде чем они оставили в покое пугливое, покрытое серо-зеленой чешуйчатой кожей создание, лишь отдаленно напоминающее земную женщину. Герад, как командир полевой разведки, поддержал меня, но в глазах его я заметил недобрый блеск. Так что все может быть…
Паром был уже совсем близко от пристани. В желтых водах Великой реки отражались коренастые башни Рорх-Крайхена. На берегу толпился народ. Словно знамя, развевался алый с черным подбоем плащ князя, неподвижно восседающего на гнедом дола-эйдэском жеребце. Ророх встречает нас собственной персоной. С чего бы такая честь?
Я постарался выпрямиться, сдержав стон, положил больную руку на эфес. Пусть старый лис Ророх не думает, что мы пришли за милостью. Это всего лишь союз равных в войне, где слишком много политики и мало чести.
Рядом, такой же прямой и суровый, встал Батхал. Сказал вполголоса:
— Не бери в голову то, что сказал Герад, старший брат. Боль забрала его разум раньше, чем оборвала жизнь.
Мне не нужно было смотреть на парня, чтобы понять: сам он не считал слова умирающего такой уж бессмыслицей. И от этой странной опаски в его тоне мне вновь стало не по себе. Все казалось, что паром везет нас не к спасению, а в хитроумно расставленную ловушку. Но другого пути не было. Я уговорил старейшин протянуть руку дружбы Ророху — и теперь, даже если в Рорх-Крайхене нас ждет засада, мало что можно изменить. Остается лишь быть начеку. Из старейшин уже не осталось ни одного. Так получилось, что судьбу племени теперь решал чужак. Земной солдат, по странной иронии фатума вставший во главе дикого, гордого, древнего народа.
Я неторопливо двинулся в сторону Ророха. Сзади на полшага следовал Батхал. Чуть оступившись, я почувствовал его руку, удержавшую меня за рубаху. Не пристало Старшему брату рухнуть лицом в илистый берег Великой перед старым Ророхом.
Мы остановились в десяти шагах. С минуту князь ждал, но после, поняв, что напрасно надеялся на легкую победу, спешился и, растянув полные губы в улыбке, двинулся нам навстречу, широко раскрыв объятья.
— Мои добрые Братья, — громко воскликнул он, — я рад приветствовать народ деланханов на крайхенской земле. И заверяю вас, что здесь вы находитесь среди друзей. Войдите в мой город и мой дом по доброй воле и с чистым сердцем.
Ророх поднял вверх раскрытые ладони, и народ на пристани разразился приветственными возгласами и радостными криками. Ни один хитрец-правитель не смог бы заставить своих людей радоваться так искренне, приветствовать так открыто. Среди крайхенцев было немало тех, кто считал себя в тайне одним из нас, деланханов, тех, в чьих жилах текла кровь древнего племени. Сейчас они готовились встретиться с родными, из-за войны оказавшимися по другую сторону. На сердце стало легче: даже если Ророх задумал недоброе, всех деланханов ему не истребить — любой из его горожан, что стоят сейчас на площади, отыщет в своем доме темный погреб или потайной чулан, где найдется место для двоих-троих дальних родственников. Многие из тех, кто радуется сейчас прибытию парома, знают, как выбраться из города, минуя стражу.
Кое-кто из женщин уже махал с парома крайхенцам. Ророх, довольный, что его речь встречена таким ликованием, крепко сжал мою руку в своих широких ладонях.
— Благодарю тебя, князь! — сказал я. — За честь. За помощь. Скорблю о воинах, павших ради нашего спасения, и о благородном Гераде!
Не оборачиваясь, я махнул рукой. Воины, двое из моего племени, двое — из людей Герада подняли носилки, и, утопая по колено в прибрежном иле, вынесли на берег тело одного из лучших солдат Союза Землян. Князь отпустил мою руку, шагнул к носилкам, заглянул в мертвое лицо. А я тем временем следил за его лицом. Лишь человек посторонний мог не разглядеть на нем ничего, кроме скорби. Я не был посторонним и потому распознал в поджатых губах Ророха недоумение, а в прищуренных глазах — гнев. На что мог гневаться светлейший князь? На жестокую судьбу, что вырвала из наших рядов могучего Герада? Князь не настолько глуп. Нет, гневаться Ророх мог лишь на того, чья неумелая рука послала тяжелую хробовскую стрелу не в ту голову.
