- А и вправду проход, - согласился Никита, заглядывая под траву, - ну и Злоба непутевая, нашла таки пещеру.
Воевода двинулся первым, раздвигая сплетенные корни, и увидел ход идущий, в темную глубину скалы. Прошли богатыри по нему, и попали в пещеру, слабо освещенную горящей лучиной, мерцавшей в углу. Встали они на пороге, всматриваясь в полумрак.
Напротив входа сидел старик, на самодельном топчане, уставившись прямо перед собой, не обращая внимания на вошедших гостей. Седые космы деда росли не только на голове, но и по всему лицу, придавая страшный вид ему.
Оглядевшись, богатыри рассмотрели сбоку каменный выступ в стене заменявший стол, на нем стояли разные зелья и настойки. С потолка свешивались, связанные в пучки лечебные травы и коренья. Направо в углу, чернел проем, там видно находилось еще одно помещение.
Освоившись, когда глаза привыкли к полутьме, Никита обратился к деду:
- Дедушка, а дедушка, позволь спросить, не ты, ли травник Ждан?
В ответ тишина, старик продолжал глядеть прямо перед собой.
- Дед, - позвал Никита громче и приблизился к старику, протягивая к нему руку.
Старик неожиданно встрепенулся и закричал громовым голосом:
- Стой, кто ты? Отойди от меня разбойник. Как ты сюда попал?
- Я Никита, воевода князя Велимудра, пришел забрать то, что мне велено, - ответил деду невозмутимо Никита.
Старик пристально посмотрел на заслонившего вход воеводу и хитро прищурился под седыми космами, и произнес глухим голосом:
- Ты наверно великий воин, раз прошел через мой защитный барьер.
- Не знаю, я ничего не почувствовал, - ответил смущенно воевода.
- А хотя я наверно опять забыл его поставить, память стала подводить, старый я уже совсем. Вот и сейчас сидел, хотел что-то вспомнить, как вы меня сбили с толку. Да, я травник Ждан, это еще пока помню, слава светозарому, - проворчал старик и осенил себя трижды знамением.
- Вы, говорите, пришли забрать то, что велено. Есть у меня пара вещиц, которые мне сказано отдать только тому, кто пройдет испытание, - продолжал важно дед.
- Не хватало нам еще испытаний, мы и так спешим. Отдавай, что велено и мы пойдем с миром, - возмутился Алеша.
- Не горячись племянник, - успокоил Никита. - Давай узнаем сначала, что надобно.
- А что за испытание? - спросил воевода, глянув на травника.
- Есть у меня для такого случая одна волшебная вещь. Кха-кха-кха, - засмеялся сипло дед.
Наклонившись, он вытащил из-под топчана деревянный посох, расписанный хитрыми знаками, и протянул богатырю.
- Вот переломишь, и получишь, то зачем пришел, нет, отправишься восвояси, - произнес знахарь, и хищно оскалился белыми зубами.
- Ну, давай, - смело сказал Никита, - сейчас попробуем. Где наша не пропадала.
Травник передал посох, и воевода, сразу ощутил исходящую силу сопротивления. Жезл крутился в руке, вырывался, не на мгновение не останавливаясь.
- Этот посох не простой, он специально создан для этой надобности, и переломить его сможет только тот человек, кому это предначертано, - все бубнил Ждан, жадно уставившись на витязя.
Перехватил воевода молча посох за оба конца и попытался сломить его об колено. Но ничего не вышло, палка изогнулась и выскочила с рук, как пружина взведенная.
- Ах, ты, колдовство, заколдованное, - выругался воевода.
Поднял богатырь снова посох и со словами 'Огнебог помоги' поднатужившись, сломал его в руках пополам.
Косматый целитель завидев переломленный посох, охнул, и озарив себя очередным знамением проговорил:
- Ты смог, значит, ты он, избранный. Меня известили высшие силы, что должен явиться спаситель, помощник в борьбе с темными пособниками, только он сможет пройти испытание. Сейчас, я вам покажу одну вещь. Хотя нет, идите сами берите, ноги уже не те, ходить трудно стало, - заохал травник, садясь обратно на лавку.
- Вон, в углу,- указал он в сторону, - там лежит. Возьми богатырь, ты достоин его.
Никита прошел в темный угол и разглядел, круглый щит, прислоненный к стене. Никита поднял его, примерил и ощутил прилив мощной силы. Вышел с ним на свет и узрел щит дивно расписанный. На весь круг красовалась главная руна Огнебога, а вокруг располагались другие защитные знаки светозарого бога.
