— Что стряслось?
В дверях боковой комнатушки появился заспанный, с винтовкой в руке, секретарь сельсовета Иван Старков, высокий сутулый парень с лохматой, будто встрепанный веник, головой.
Он оперся плечом о дверной косяк и тоже уставился на Леньку.
Лыков снова спросил, уже нетерпеливо:
— В чем дело-то?
Серега произнес хмуро:
— Поймали гаденыша на шумиловском дворе. Что ему там было нужно — сам пытай... На завозне укрывался. Колька спугнул: влез заглянуть, что там на крыше шевелится, а он шасть оттуда, прямо на меня, чуть мне голову не свернул...
Лыков перевел хмурый взгляд на Леньку.
— Ну? Что делал там?
— Сторожил...
— Что?
— Сторожил. Ну от того, который ворота пометил... Словить думал. А тут эти,— кивнул в сторону Сереги.— И дерется еще, по шее звезданул...
Лыков сначала как-то непонятно гмыкнул и вдруг, открыв рот, полный зубов, захохотал громко, заливисто. Глядя на него, начали хохотать Старков с Серегой.
— Уморил, как есть уморил,— произнес Лыков, всхлипывая и отирая глаза.— Придумал же, а,— сторожить!
Он взглянул на Леньку долгим внимательным и пытливым взглядом, произнес раздумчиво:
— А ты, браток, молодец. Только как же бы ты изловил бандитов, ежели у тебя оружия никакого?
Ленька смущенно покривил губы.
— У меня топор... Там, на завозне, остался.
И снова хохот. Насмеявшись вдосталь, Старков и Серега засобирались домой — солнце уже било в окна сельсовета весело и жарко. Когда они вышли, Ленька сказал тихо:
— Слышь, дядя Захар, а этого, который метку на воротах оставил, я видел...
Лыков враз встрепенулся, вцепился взглядом в Леньку.
— Чего раньше молчал? Кто он?
Ленька зябко пожал плечами, припомнив длинное бегающее веретено.
— Не знаю... черный весь. Ног нету и головы тоже.
— Погоди, несешь несуразное... Расскажи, как было. Подробней.
Ленька, торопясь и запинаясь, поведал все, что видел и перечувствовал той темной памятной ночью. Когда он кончил, Лыков, крякнув огорченно, с силой поскреб затылок.
— Эх, незадача! Как же это ты, браток, не уследил за ним, а? Ведь какое добро народу сделал бы! Испугался! Черт, дьявол!.. Неужто веришь ерунде всякой глупой? Кулачина это какой-нибудь, бандюга, контра недобитая. А напялил на себя тряпья, чтоб пострашнее быть. На всякий случай — вдруг встретится с кем... Эх, Ленька, Ленька...— Лыков был так огорчен и раздосадован, что Ленька расстроился.
— Да ты не переживай очень, дядь Захар, — сказал он виновато и просительно.— В другой раз уж не оробею...
Лыков усмехнулся, легонько хлопнул Леньку по плечу.
— Ну, браток, утешил. Спасибо. Теперь беги.— Он было взялся за свою книжку, но, взглянув на Леньку, спросил:
— Чего мнешься? Или еще дело есть?
Ленька так и вспыхнул весь, произнес умоляюще:
— Дядь Захар, возьми меня в отряд, а? Возьми, будь отцом родным.
Лыков нахмурился.
— Ну это ты, браток, того...— Потом вдруг спросил живо: — Ты комсомолец?
Ленька протянул растерянно:
— Не-е...
— Видал? Вступи — тогда. Ясно?
— Ясно,— повеселел Ленька, подумал: что-что, а в комсомол-то Митька Шумилов его обязательно примет.— Ну я побег.
— Давай, да по ночам не шастай больше. Сами справимся.
Ленька вышел из сельсовета возбужденный и полный небывалой радости. Со степи тянуло вкусным запахом разогревающейся земли и духмянки. Ленька несколько раз жадно втянул всей грудью утренней свежести и побежал домой.
Однако, едва миновав сборню, он неожиданно, нос в нос, столкнулся с Тимохой Косым. Тот тащил на спине мешок с чем-то тяжёлым. Увидел Леньку, обрадовался.
— А, Приблудный! Погоди-ка...
В его мешке было, наверное, что-то особенное, потому что Тимоха не сбросил его на землю, а пытался поставить осторожно и аккуратно. Ленька поначалу крепко перетрусил, но, увидав, как силится Тимоха, захохотал и, свернув длинную дулю, выкрикнул, отбегая:
— А этого не нюхал, косая вошь?
Подобной наглости и обиды Тимоха никак не ожидал. Руки у него дрогнули, и мешок бухнул на землю. В нем что-то хрустнуло. Тимоха сначала, сгоряча, кинулся за Ленькой, но, пробежав несколько, круто вернулся назад, к мешку. Заглянул в него и взвыл от бессилия и злости, тряся кулаками:
